La incertidumbre en la financiación del NIH persiste a pesar de la protección presupuestaria

Para investigadores biomédicos y de salud pública en instituciones de todo Estados Unidos, la imprevisibilidad de la financiación ha definido el año pasado. Los retrasos en la distribución de subvenciones y las amenazas inminentes al presupuesto de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), el mayor financiador de investigación biomédica del país, han dejado a muchos preguntándose qué sigue, a pesar de que el Congreso finalmente rechazó propuestas para recortar $18 mil millones del presupuesto del NIH.

El principal desafío es la incertidumbre, lo que dificulta planificar proyectos de investigación, retener personal y gestionar laboratorios de manera eficiente. Los retrasos y la imprevisibilidad aumentan la carga administrativa y ralentizan el progreso científico, amenazando la posición del país como líder mundial en investigación. La reciente decisión del Congreso de proteger la financiación central de investigación federal ha agregado estabilidad crítica, sin embargo, persisten desafíos e incertidumbre ya que ese dinero aún no llega a manos de los investigadores.

El NIH todavía está meses atrasado en reuniones de revisión de subvenciones y distribuyendo dinero a beneficiarios de 2026. Algunos investigadores han experimentado retrasos en varias etapas del proceso de financiación del NIH, lo que puede extender los plazos de investigación y complicar las operaciones de laboratorio, además de causar incertidumbre y ansiedad. Uno de los problemas con la financiación federal es la incertidumbre sobre cuándo las instituciones recibirán el dinero del premio, con numerosas subvenciones en el proceso de revisión del NIH que ya habrían sido otorgadas en años anteriores, pero actualmente no hay conocimiento de cuándo se liberará el dinero del premio.

Los plazos comprimidos pueden tensionar laboratorios con subvenciones plurianuales, y muchos programas pueden ser empujados al próximo año fiscal. Con la disminución en el número de premios de subvenciones, la financiación es incierta en el futuro previsible. Si llega una asignación, el NIH necesitará obligar una gran cantidad de fondos antes del plazo del 30 de septiembre.

Incluso cuando se mantienen los montos de financiación, obtener subvenciones es cada vez más difícil. Cada subvención es cuidadosamente examinada por múltiples revisores expertos, y la gran mayoría de las propuestas, incluso las buenas, no reciben financiación. El número de investigadores que reciben subvenciones R01, el mecanismo de subvención más antiguo y grande del NIH, cayó de 7,720 en 2024 a 5,885 en 2025. Las tasas de financiación también cayeron, del 26% al 19% para investigadores en etapas tempranas y del 27% al 20% para investigadores establecidos, entre 2024 y 2025.

La transición a financiación plurianual, donde el presupuesto para premios se asigna completamente en el primer año, crea complicaciones adicionales. Por ejemplo, una escuela de medicina recibió $88.6 millones en premios R01 pero solo tiene $75.4 millones disponibles para usar este año debido a esta estructura de financiación.

Las subvenciones federales son fundamentales para mantener las clasificaciones de investigación de primer nivel en instituciones académicas. Casi la mitad de los $1.93 mil millones en gastos de investigación de una universidad provienen de fuentes federales, con el apoyo del NIH constituyendo casi $400 millones. Aproximadamente el 75% de la financiación del NIH de esa universidad va a la Escuela de Medicina y Salud Pública. Cada dólar del NIH generó $2.56 de actividad económica en el año fiscal 2024.

En un momento en que los competidores globales están acelerando sus inversiones en investigación biomédica, Estados Unidos no puede permitirse quedarse atrás. Las subvenciones del NIH han permitido avances que incluyen el primer cerebro funcional impreso en 3D y el uso de nanopartículas para corregir un gen que causa ceguera. También son la parte más grande de lo que apoya la investigación del cáncer en casi todas las instituciones académicas y son el motor crítico de innovación y progreso en todo tipo de investigación en salud.

Esta presión está remodelando las expectativas profesionales en ciencias médicas. Solía haber esta promesa de que si eras un contribuyente en tu campo y hacías investigación realmente excelente, tendrías cierto nivel de comodidad, pero ese ya no es el caso. Algunas interrupciones van más allá de aumentar la competencia, como cambios de política que obligaron a los investigadores a detener inmediatamente experimentos e identificar fuentes de financiación alternativas para continuar su trabajo.