Los brotes de sarampión se extienden por EE. UU. mientras las autoridades instan a vacunarse

A medida que los brotes de sarampión se extienden por Estados Unidos, un alto funcionario de salud de la administración Trump está instando a las familias a protegerse vacunándose. Se han reportado más de 40 casos en Ave Maria University, en el suroeste de Florida, lo que lo convierte en uno de los mayores brotes de sarampión registrados en un campus universitario de EE. UU., mientras que North Carolina ha reportado 18 casos desde diciembre.

«Pónganse la vacuna, por favor», dijo en una entrevista el Dr. Mehmet Oz, administrador de los Centers for Medicare and Medicaid Services. «Tenemos una solución para nuestro problema». El llamamiento de Oz, cirujano cardiotorácico, fue hasta ahora el más contundente a favor de la vacunación por parte de una administración que ha expresado repetidamente escepticismo sobre la seguridad y la eficacia de las vacunas.

El brote en Ave Maria University está generando nuevas preocupaciones sobre la rapidez con la que el virus puede propagarse. Los expertos dicen que la situación muestra cómo el sarampión, que antes se veía sobre todo en niños, se está convirtiendo en una amenaza creciente para estudiantes universitarios que no están vacunados. Otros campus de todo el país han afrontado sustos similares este año. En enero, más de 80 estudiantes en Clemson University y Anderson University, en South Carolina, fueron puestos en cuarentena tras exposiciones al sarampión. Este mes, se notificó a unas 4.000 personas en la University of Wisconsin-Madison sobre una posible exposición, y se alertó a estudiantes de la University of Florida después de que se vincularan casos con dos aulas.

La mayoría de las universidades exigen un comprobante de vacunación contra el sarampión, que por lo general se administra como parte de la vacuna MMR, que protege contra el sarampión, las paperas y la rubéola. Sin embargo, muchas instituciones permiten que los estudiantes se eximan por motivos religiosos o personales. Ave Maria University pide a sus estudiantes que presenten un comprobante de vacunación contra el sarampión, pero permite exenciones conforme a la ley de Florida si los estudiantes firman una renuncia en la que reconocen los riesgos. La universidad afirma que la mayoría de las personas en el campus están vacunadas, aunque no ha divulgado cifras exactas.

En North Carolina, las autoridades sanitarias están advirtiendo a los residentes sobre una posible exposición al sarampión después de que personas infectadas visitaran tiendas, gimnasios y restaurantes en y alrededor de la capital del estado durante la última semana. Las exposiciones se reportaron en los condados de Wake, Durham y Johnston. En todo el estado, se han reportado 18 casos de sarampión desde diciembre. Casi tres cuartas partes de los casos (72%) involucraron a personas que no estaban vacunadas, y la mayoría eran menores de 18 años. Un niño fue hospitalizado en el condado de Nash, al este de Raleigh.

En el condado de Wake, una persona que visitaba desde South Carolina y tenía sarampión acudió a cinco lugares en el área de Brier Creek, en Raleigh, el 5 de febrero, incluido un gimnasio, dos supermercados, una farmacia y un restaurante. En el condado de Durham, las autoridades informaron que alguien con sarampión visitó tres negocios el 6 de febrero, incluida una tienda de segunda mano y un restaurante. En el condado de Johnston, un paciente con sarampión acudió al servicio de urgencias de UNC Health Johnston. Fue el primer caso de sarampión del condado desde 2018.

El brote se produce mientras los casos de sarampión aumentan a nivel nacional. El año pasado, EE. UU. registró 2.280 casos confirmados, la cifra más alta desde que se declaró eliminado el sarampión en 2000. Este año ya se han reportado más de 700 casos, con grandes conglomerados atribuidos a South Carolina y Florida.

El sarampión es uno de los virus más contagiosos conocidos. «Incluso con solo estar en la misma habitación que alguien que hasta dos horas antes estuvo allí con sarampión, se puede contraer el virus», dijo Rebecca Kaufman, directora de salud pública del condado de Wake. A diferencia de otros virus, el sarampión casi siempre infecta a las personas no vacunadas que están expuestas. «Hay un 90% de probabilidades de que una persona no vacunada expuesta al sarampión lo contraiga», explicó el Dr. Cameron Wolfe, profesor de medicina en Duke University en Durham.

El sarampión puede causar fiebre alta, tos y erupción cutánea. En casos graves, puede provocar neumonía, daño inmunitario a largo plazo o la muerte, especialmente en niños pequeños. «Uno de cada tres niños menores de 5 años será hospitalizado por alguna complicación del sarampión. La neumonía puede ocurrir en 1 de cada 20 niños no vacunados», dijo la Dra. Bridget Fogelman, pediatra en Asheville Children's Medical Center. Los líderes de salud pública señalan que los niños pequeños, las personas embarazadas y quienes tienen el sistema inmunitario debilitado enfrentan el mayor riesgo de enfermedad grave.

Los médicos subrayan que el sarampión es prevenible. Dos dosis de la vacuna MMR son aproximadamente un 97% efectivas para detener la infección. Los U.S. Centers for Disease Control and Prevention (CDC) recomiendan la vacuna MMR para cualquier persona mayor de 1 año. En algunas situaciones de mayor riesgo, los bebés de tan solo 6 meses pueden recibirla de forma segura.

Oz enfatizó que Medicare y Medicaid seguirán cubriendo la vacuna contra el sarampión y que el acceso no se restringirá. «Nunca habrá una barrera para que los estadounidenses tengan acceso a la vacuna contra el sarampión. Y forma parte del calendario básico», dijo. Se han reportado brotes de sarampión en varios estados, incluido South Carolina, donde se han confirmado cientos de casos. Se han identificado brotes adicionales a lo largo de la frontera Utah-Arizona, con conglomerados más pequeños apareciendo en otras partes del país.

Los brotes de sarampión han afectado sobre todo a niños. Las tasas de vacunación han disminuido en los últimos años, muestran datos federales, mientras que el número de niños que reciben exenciones de vacunación ha alcanzado un máximo histórico. Al mismo tiempo, enfermedades que las vacunas pueden prevenir, incluido el sarampión y la tos ferina, se están volviendo más comunes.

Antes de que la vacuna contra el sarampión estuviera disponible en la década de 1960, casi todos los niños contraían sarampión. Unas 450 personas morían por la enfermedad cada año, pero los sobrevivientes adquirían inmunidad de por vida desde temprano. Los universitarios de hoy crecieron en una época muy distinta. Gracias a la vacunación infantil generalizada, muchos nunca estuvieron expuestos al sarampión, y algunos nunca fueron vacunados. «Ahora estamos empezando a ver a un grupo de personas de poco más de 20 años que no están protegidas», dijo Michael Osterholm, experto en enfermedades infecciosas en la University of Minnesota. «Nunca tuvieron sarampión, nunca se vacunaron y son lo suficientemente numerosos como para que empecemos a ver más brotes».

Incluso pequeñas disminuciones en las tasas de vacunación pueden hacer que una comunidad sea vulnerable. Los campus universitarios son un lugar «ideal» para que se propaguen virus como el sarampión, dijo el Dr. Jonathan Temte, ex presidente del comité asesor de vacunas de los U.S. Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Si bien las personas vacunadas tienen muchas menos probabilidades de enfermar, el sarampión aún puede infectar a algunas cuya inmunidad se ha debilitado con el tiempo, aunque esto es poco frecuente. Universidades de todo el país están revisando ahora los registros de vacunación y actualizando los planes de brotes por si se producen más exposiciones. Algunas también están considerando normas de vacunación más estrictas.

Los síntomas del sarampión suelen comenzar entre 7 y 14 días después de la exposición, pero pueden aparecer hasta 21 días más tarde. Los signos tempranos incluyen fiebre alta (a veces por encima de 104 grados), tos y secreción nasal, ojos rojos y llorosos, manchas blancas dentro de la boca y una erupción roja y moteada que comienza en la cara y se extiende. Cualquier persona con síntomas debe llamar con antelación antes de acudir a un médico u hospital para evitar propagar el virus.

Los expertos en salud pública advierten que, a menos que mejoren las tasas de vacunación, los campus universitarios podrían seguir registrando brotes que provoquen cuarentenas y pongan en riesgo a estudiantes vulnerables.