미국 전역에 홍역 확산... 보건 당국 백신 접종 강력 권고

미국 전역에 홍역이 확산됨에 따라 트럼프 행정부의 핵심 보건 관리가 가족들에게 백신 접종을 통한 예방을 강력히 권고하고 나섰다. 플로리다주 남서부의 애브 마리아 대학교(Ave Maria University)에서 40명 이상의 확진자가 보고되어 미국 대학 캠퍼스 내 최대 규모의 유행 사례 중 하나가 되었으며, 노스캐롤라이나주에서도 12월 이후 18건의 사례가 나타났다.

심장흉부외과 전문의인 메흐멧 오즈(Mehmet Oz) 연방 의료보험서비스센터(CMS) 소장은 인터뷰에서 "제발 백신을 맞으라"며, "우리의 문제에는 해결책(백신)이 있다"고 강조했다. 오즈 소장의 이러한 호소는 백신 안전성과 효과에 대해 반복적으로 회의적인 태도를 보여온 현 행정부에서 나온 가장 강력한 접종 권고 메시지다.

애브 마리아 대학교의 유행 상황은 바이러스의 빠른 전파 속도에 대한 새로운 우려를 낳고 있다. 전문가들은 과거 주로 어린이들의 질병으로 여겨졌던 홍역이 이제 백신을 맞지 않은 대학생들에게 큰 위협이 되고 있다고 분석한다. 올해 미국 전역의 다른 캠퍼스들도 유사한 위기를 겪었다. 지난 1월 사우스캐롤라이나주의 클렘슨 대학교와 앤더슨 대학교에서 80명 이상의 학생이 홍역 노출로 격리되었으며, 이번 달에는 위스콘신 대학교 매디슨 교의 약 4,000명이 노출 가능성을 통보받았다. 플로리다 대학교 학생들도 강의실 두 곳과 연관된 사례가 확인된 후 주의보를 받았다.

대부분의 대학은 홍역, 볼거리, 풍진을 예방하는 MMR 백신 접종 증명을 요구하지만, 많은 학교가 종교적 또는 개인적 사유에 따른 예외(opt out)를 허용한다. 애브 마리아 대학교 역시 학생들에게 접종 증명을 요구하면서도, 위험성을 인지한다는 서약서에 서명하면 플로리다주 법에 따라 예외를 허용하고 있다. 학교 측은 정확한 수치는 공개하지 않았으나 캠퍼스 인원 대부분이 접종을 마친 상태라고 밝혔다.

노스캐롤라이나주 보건 당국은 감염자들이 지난주 주도 주변의 상점, 체육관, 식당 등을 방문함에 따라 주민들에게 노출 가능성을 경고하고 있다. 노출 보고는 웨이크(Wake), 더럼(Durham), 존스턴(Johnston) 카운티에서 접수되었다. 주 전역으로는 12월 이후 18건의 홍역 사례가 보고되었으며, 이 중 약 4분의 3(72%)이 백신 미접종자였고 대부분이 18세 미만이었다. 롤리 동쪽의 내쉬(Nash) 카운티에서는 한 어린이가 입원 치료를 받았다.

웨이크 카운티에서는 사우스캐롤라이나주에서 온 홍역 감염자가 2월 5일 롤리의 브라이어 크리크 지역 내 체육관, 식료품점 2곳, 약국, 식당 등 5곳을 방문했다. 더럼 카운티에서는 2월 6일 감염자가 중고품 할인점과 식당 등 3곳의 사업장을 방문한 것으로 확인되었다. 존스턴 카운티에서는 홍역 환자가 UNC 헬스 존스턴 응급실을 방문했는데, 이는 해당 카운티에서 2018년 이후 처음 발생한 사례다.

이번 유행은 전국적으로 홍역 사례가 급증하는 가운데 나타났다. 작년 미국은 2,280건의 확진 사례를 기록해 2000년 홍역 퇴치 선언 이후 최대치를 보였다. 올해 들어서도 이미 700건 이상의 사례가 보고되었으며, 사우스캐롤라이나와 플로리다에서 대규모 집단 감염이 확인되었다.

홍역은 알려진 바이러스 중 전염성이 가장 강한 것 중 하나다. 웨이크 카운티 공중보건국장 레베카 카우프만(Rebecca Kaufman)은 "최대 2시간 전 홍역 환자가 머물렀던 공간에 같이 있기만 해도 감염될 수 있다"고 경고했다. 노출 시 거의 예외 없이 미접종자를 감염시킨다는 점도 특징이다. 더럼 소재 듀크 대학교의 카메론 울프(Cameron Wolfe) 의학 교수는 "홍역에 노출된 미접종자가 감염될 확률은 90%에 달한다"고 설명했다.

홍역은 고열, 기침, 발진을 유발하며, 심각한 경우 폐렴, 장기적인 면역 손상 또는 사망에 이를 수 있으며 특히 어린 아이들에게 위험하다. 애슈빌 어린이 의료 센터의 소아과 의사인 브리짓 포겔먼(Bridget Fogelman)은 "5세 미만 아동 3명 중 1명은 홍역 합병증으로 입원하게 되며, 미접종 아동 20명 중 1명은 폐렴이 발생할 수 있다"고 말했다. 공중보건 지도자들은 어린 아동, 임산부, 면역 체계가 약한 사람들이 중증 질환에 걸릴 위험이 가장 높다고 지적한다.

의사들은 홍역이 충분히 예방 가능한 질병임을 강조한다. MMR 백신 2회 접종 시 예방 효과는 약 97%에 이른다. 미국 질병통제예방센터(CDC)는 1세 이상의 모든 사람에게 MMR 백신을 권장하며, 고위험 상황에서는 생후 6개월 된 아기도 안전하게 접종을 받을 수 있다.

오즈 소장은 메디케어와 메디케이드가 홍역 백신 비용을 계속 지원할 것이며 접근에 제한은 없을 것이라고 약속했다. 그는 "미국인이 홍역 백신을 맞는 데 장벽은 결코 없을 것이며, 이는 핵심 예방 접종 일정에 포함되어 있다"고 밝혔다. 현재 수백 명의 확진자가 나온 사우스캐롤라이나를 비롯해 여러 주에서 유행이 보고되고 있다. 유타-애리조나 접경 지역에서도 추가 유행이 확인되었으며, 나라 곳곳에서 소규모 집단 감염이 발생하고 있다.

홍역 유행은 주로 어린이들에게 영향을 미쳤다. 연방 데이터에 따르면 최근 몇 년간 백신 접종률은 감소한 반면, 백신 예외를 신청하는 어린이 수는 역대 최고치를 기록했다. 동시에 홍역과 백일해 등 백신으로 예방 가능한 질병들이 더욱 흔해지고 있다.

1960년대 홍역 백신이 보급되기 전에는 거의 모든 어린이가 홍역에 걸렸고, 매년 약 450명이 사망했으나 생존자들은 평생 면역력을 얻었다. 하지만 오늘날의 대학생들은 전혀 다른 시대에 성장했다. 광범위한 어린이 백신 접종 덕분에 많은 이들이 홍역에 노출된 적이 없지만, 그중 일부는 백신조차 맞지 않았다. 미네소타 대학교의 감염병 전문가 마이클 오스터홀름(Michael Osterholm)은 "이제 보호받지 못하는 20대 초반 집단이 나타나기 시작했다"며, "이들은 홍역을 앓은 적도 없고 백신을 맞지도 않았으며, 그 수가 충분히 많기 때문에 앞으로 더 많은 유행을 보게 될 것"이라고 진단했다.

백신 접종률이 미세하게만 떨어져도 지역 사회는 취약해질 수 있다. 전 CDC 백신 자문위원회 의장인 조나단 템트(Jonathan Temte) 박사는 대학 캠퍼스가 홍역 같은 바이러스가 퍼지기에 "이상적인" 장소라고 지적했다. 백신 접종자가 발병할 확률은 훨씬 낮지만, 드물게 면역력이 시간이 지나면서 약해져 감염되는 사례도 일부 발생할 수 있다. 현재 전국의 대학들은 추가 노출에 대비해 접종 기록을 검토하고 대응 계획을 업데이트하고 있으며, 일부는 더 엄격한 백신 규정을 고려 중이다.

홍역 증상은 대개 노출 후 7~14일 사이에 나타나기 시작하지만 최대 21일 후에 나타날 수도 있다. 초기 증상으로는 고열(때로 40도/104도 이상), 기침, 콧물, 충혈되고 눈물이 나는 눈, 입안의 하얀 반점 등이 있으며, 이후 얼굴에서 시작해 퍼지는 붉고 얼룩덜룩한 발진이 나타난다. 증상이 있는 사람은 바이러스 확산을 막기 위해 병원 방문 전 반드시 미리 전화를 해야 한다.

공중보건 전문가들은 백신 접종률이 개선되지 않는 한 대학 캠퍼스에서 격리 조치를 유발하고 취약한 학생들을 위험에 빠뜨리는 유행이 계속될 수 있다고 경고한다.