Nueva prueba de sangre muestra alta precisión para la detección temprana del cáncer de páncreas

Una nueva prueba de sangre podría cambiar las perspectivas para uno de los cánceres más mortales—el cáncer de páncreas—al detectarlo mucho antes que nunca. Los investigadores identificaron dos proteínas previamente desconocidas en la sangre que, cuando se combinan con marcadores existentes, mejoraron drásticamente la precisión de la detección. La prueba de cuatro marcadores pudo detectar cáncer de páncreas en más del 90% de los casos y funcionó especialmente bien incluso en etapas tempranas, cuando el tratamiento tiene la mejor posibilidad de éxito.

Investigadores apoyados por los National Institutes of Health han creado una nueva prueba de sangre diseñada para identificar el adenocarcinoma ductal pancreático, uno de los tipos de cáncer más letales. Debido a que el cáncer de páncreas a menudo se descubre solo después de que ha avanzado, las opciones de tratamiento son limitadas y las tasas de supervivencia siguen siendo bajas. Este nuevo enfoque, detallado en Clinical Cancer Research, podría ayudar a detectar la enfermedad antes y mejorar los resultados de los pacientes.

El cáncer de páncreas tiene un pronóstico pobre, con solo alrededor del 10% de los pacientes viviendo más de cinco años después del diagnóstico. Sin embargo, los médicos creen que la supervivencia podría mejorar significativamente si la enfermedad se detecta antes, cuando el tratamiento es más efectivo. A pesar de esto, actualmente no existen herramientas de detección confiables disponibles para detectar el cáncer de páncreas en sus etapas tempranas.

Científicos de la University of Pennsylvania Perelman School of Medicine y Mayo Clinic analizaron muestras de sangre de personas con y sin cáncer de páncreas. Evaluaron varios biomarcadores, incluido el antígeno carbohidrato 19-9 (CA19-9), comúnmente utilizado para monitorear la respuesta al tratamiento, y la trombospondina 2 (THBS2), otro marcador previamente estudiado. Individualmente, estos marcadores tienen limitaciones—los niveles de CA19-9 pueden aumentar en condiciones no cancerosas como pancreatitis u obstrucción del conducto biliar, y algunas personas no producen el marcador en absoluto debido a diferencias genéticas.

Al examinar muestras de sangre almacenadas, los investigadores identificaron dos proteínas adicionales que parecen estar elevadas en personas con cáncer de páncreas en etapa temprana: aminopeptidasa N (ANPEP) y receptor de inmunoglobulina polimérica (PIGR). Estos biomarcadores recién identificados mostraron diferencias claras entre pacientes con cáncer e individuos sanos.

Cuando se combinaron con CA19-9 y THBS2, el panel de cuatro marcadores demostró un rendimiento sólido. Distinguió correctamente los casos de cáncer de páncreas de los no casos el 91,9% del tiempo en todas las etapas, con una tasa de falsos positivos del 5% en no casos. Para el cáncer en etapa temprana (estadio I/II), la prueba detectó el 87,5% de los casos. Una ventaja importante de la prueba es su capacidad para diferenciar el cáncer de páncreas de otras condiciones pancreáticas no cancerosas, incluida la pancreatitis, lo que ayuda a reducir el riesgo de diagnóstico erróneo y preocupación innecesaria para los pacientes.

Los hallazgos del estudio justifican pruebas adicionales en poblaciones más grandes, particularmente en personas antes de que muestren síntomas. Tales estudios "prediagnósticos" ayudarían a determinar si la prueba podría usarse como herramienta de detección para personas con alto riesgo de desarrollar la enfermedad basándose en antecedentes familiares, resultados de pruebas genéticas o antecedentes personales de quistes pancreáticos o pancreatitis.

Si bien esta prueba específica muestra promesa para el cáncer de páncreas, los investigadores señalan que actualmente no podemos diagnosticar de manera confiable la mayoría de los cánceres usando una prueba de sangre. Una razón importante es que a menudo es difícil distinguir entre células cancerosas y células normales y saludables, especialmente con tumores en etapa temprana. Las pruebas de sangre pueden dar pistas sobre si ciertos cánceres están presentes al revelar anomalías en los recuentos de células sanguíneas, identificar marcadores tumorales como el antígeno prostático específico, o localizar células tumorales circulantes que se desprenden de los tumores originales.

Las biopsias líquidas representan un enfoque de vanguardia para la detección del cáncer, utilizando muestras de sangre para detectar los signos más pequeños de cáncer que circulan en la sangre. Estas pruebas analizan el ADN tumoral circulante (ctDNA)—fragmentos de ADN tumoral que ingresan a nuestra sangre desde las células cancerosas. Las biopsias líquidas pueden usarse para diagnosticar cáncer, guiar el tratamiento personalizado, verificar si quedan rastros de cáncer después de la terapia y rastrear cambios a medida que los tumores evolucionan. Son mucho menos invasivas que las biopsias quirúrgicas y pueden revelar lo que está sucediendo en el cuerpo con mucho más detalle que las exploraciones.