新血液検査、早期膵臓癌を高精度で検出

新たな血液検査が、最も致死性の高い癌の一つである膵臓癌の見通しを変える可能性がある。従来よりもはるかに早期に発見することで、治療成功の可能性が最も高い時期に疾患を捉えることができる。研究者らは、血液中に存在するこれまで知られていなかった2つのタンパク質を同定し、既存のマーカーと組み合わせることで検出精度が劇的に向上することを発見した。この4マーカー検査は、症例の90%以上で膵臓癌を検出することができ、治療が最も成功する可能性の高い早期病期においても特に良好な性能を示した。

米国国立衛生研究所（NIH）の支援を受けた研究者らは、最も致死性の高い癌の一つである膵管腺癌を特定するために設計された新たな血液検査を開発した。膵臓癌は進行してから発見されることが多いため、治療選択肢は限られ、生存率は低いままである。Clinical Cancer Research誌に詳細が掲載されたこの新たなアプローチは、疾患をより早期に検出し、患者の転帰を改善するのに役立つ可能性がある。

膵臓癌は予後が悪く、診断後5年以上生存する患者は約10%に過ぎない。しかし、医師らは、治療がより効果的な早期に疾患を発見できれば、生存率が大幅に改善されると考えている。それにもかかわらず、現在、膵臓癌を早期段階で検出するための信頼性の高いスクリーニングツールは存在しない。

ペンシルベニア大学ペレルマン医学部とメイヨークリニックの科学者らは、膵臓癌患者と非患者の血液サンプルを分析した。彼らは、治療反応のモニタリングに一般的に使用される炭水化物抗原19-9（CA19-9）や、以前に研究された別のマーカーであるトロンボスポンジン2（THBS2）を含むいくつかのバイオマーカーを評価した。個別には、これらのマーカーには限界がある—CA19-9値は膵炎や胆管閉塞などの非癌性疾患でも上昇することがあり、遺伝的差異によりこのマーカーを全く産生しない人もいる。

保存された血液サンプルを調べることにより、研究者らは早期膵臓癌患者で上昇していると思われる2つの追加タンパク質を同定した：アミノペプチダーゼN（ANPEP）とポリマー性免疫グロブリン受容体（PIGR）である。これらの新たに同定されたバイオマーカーは、癌患者と健常者の間に明確な差異を示した。

CA19-9とTHBS2と組み合わせると、4マーカーパネルは強力な性能を示した。全病期において、膵臓癌症例と非症例を91.9%の確率で正しく区別し、非症例における偽陽性率は5%であった。早期病期（I/II期）癌では、検査は症例の87.5%を検出した。この検査の重要な利点は、膵炎を含む他の非癌性膵疾患から膵臓癌を区別する能力であり、これにより誤診のリスクと患者の不必要な懸念を軽減するのに役立つ。

この研究結果は、特に症状が現れる前の人々を含むより大規模な集団でのさらなる試験を正当化する。このような「診断前」研究は、家族歴、遺伝子スクリーニング結果、または膵嚢胞や膵炎の既往歴に基づいて疾患発症のリスクが高い人々のスクリーニングツールとしてこの検査を使用できるかどうかを判断するのに役立つだろう。

この特定の検査が膵臓癌に対して有望である一方で、研究者らは、現在のところ血液検査を使用してほとんどの癌を確実に診断することはできないと指摘している。主な理由の一つは、特に早期腫瘍では、癌細胞と正常な健康な細胞を区別することがしばしば困難であることだ。血液検査は、血球数の異常を明らかにしたり、前立腺特異抗原などの腫瘍マーカーを特定したり、原発腫瘍から剥がれ落ちた循環腫瘍細胞を検出したりすることで、特定の癌が存在するかどうかについての手がかりを与えることができる。

リキッドバイオプシーは、血液中を循環する癌の最小の兆候を捉えるために血液サンプルを使用する、癌検出の最先端アプローチを代表する。これらの検査は、癌細胞から血液中に入る腫瘍DNAの断片である循環腫瘍DNA（ctDNA）を分析する。リキッドバイオプシーは、癌の診断、個別化治療の選択、治療後に癌の痕跡が残っているかどうかの確認、腫瘍の進化に伴う変化の追跡に使用できる。外科的生検よりもはるかに侵襲性が低く、スキャンよりもはるかに詳細に体内で起こっていることを明らかにすることができる。