NASA retrasa la misión lunar Artemis II hasta abril tras un problema de flujo de helio

NASA retrasó la misión lunar tripulada Artemis II hasta abril después de que surgiera un problema de flujo de helio en la etapa superior del cohete, anunciaron el sábado las autoridades. El contratiempo se produjo apenas un día después de que la agencia espacial fijara como objetivo el 6 de marzo para el vuelo histórico, la primera misión tripulada de la humanidad a la Luna en más de medio siglo.

Durante la noche, se interrumpió el flujo de helio hacia la etapa superior del cohete. Un flujo estable de helio es esencial para purgar los motores y presurizar los tanques de combustible. El administrador dijo que un filtro, una válvula o una placa de conexión defectuosos podrían ser los responsables del flujo de helio detenido. Independientemente de la causa, la única manera de acceder a la zona y solucionar el problema es devolver el cohete de 322 pies a su hangar para reparaciones.

NASA tiene previsto realizar el traslado al Vehicle Assembly Building en el Kennedy Space Center de Cape Canaveral a las 9 a.m. del miércoles 25 de febrero de 2026. El crawler-transporter de la agencia espacial, un vehículo similar a un tanque del tamaño de un campo interior de béisbol, transportará el Space Launch System, la nave Orion y el lanzador móvil. El megacohete lunar apilado pesa unos 18 millones de libras.

La interrupción del flujo de helio se limita a la etapa de propulsión criogénica interina del cohete SLS. Esta etapa superior es esencial para colocar la cápsula tripulada Orion en la órbita adecuada de gran altitud alrededor de la Tierra para las comprobaciones, tras el despegue. Después de eso, se supone que debe separarse de Orion y servir como objetivo para los astronautas dentro de la cápsula, permitiéndoles practicar técnicas de acoplamiento para futuras misiones lunares.

Todo funcionó bien con el sistema de helio del cohete durante ambos ensayos generales. El “desarrollo inesperado” surgió más tarde durante pruebas rutinarias que mantuvieron a los ingenieros despiertos toda la noche evaluando la situación. Este problema de helio no tiene nada que ver con las fugas de combustible de hidrógeno que empañaron un ensayo general de cuenta regresiva del cohete Space Launch System a principios de este mes y obligaron a repetir la prueba.

Una vez de vuelta en el hangar, los equipos comenzarán a instalar plataformas para acceder a un área de la etapa superior del cohete donde NASA descubrió recientemente el problema de flujo de helio. Antes del retorno, los responsables de la misión habían dicho que estaban evaluando varias causas potenciales, incluido un punto de conexión entre el equipo en tierra y el cohete, una válvula en la etapa superior y un filtro en la línea de helio.

Artemis II es un sobrevuelo lunar de 10 días, que pondrá a prueba la nueva nave Orion con humanos a bordo. Cuatro astronautas — el comandante Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Hammock Koch y Jeremy Hansen — participarán en el viaje. Es la primera misión tripulada de NASA más allá de la órbita terrestre desde 1972. Los cuatro astronautas iniciaron el viernes por la noche su cuarentena de dos semanas, obligatoria para evitar gérmenes.

Si los equipos pueden resolver el problema rápidamente, podría ser posible un lanzamiento en abril. Las oportunidades del mes incluyen el 1 de abril, del 3 al 6 de abril y el 30 de abril. Es probable que haya otras fechas disponibles en mayo, pero NASA no ha puesto a disposición del público información sobre ventanas de lanzamiento más allá de abril.

Mientras el cohete esté en el Vehicle Assembly Building, los equipos reemplazarán baterías, incluidas las del sistema de terminación de vuelo, una salvaguarda obligatoria que destruye el cohete si se desvía de su trayectoria o sufre una avería crítica durante el lanzamiento.

El vuelo de prueba prepara el terreno para un alunizaje durante la siguiente misión, Artemis III. El propósito del programa Artemis es establecer una presencia humana a largo plazo en la Luna antes de intentar sobrevivir en Marte. Durante el programa Apollo de NASA, 24 astronautas volaron a la Luna entre 1968 y 1972. El nuevo programa Artemis solo ha completado hasta ahora un vuelo, una misión en órbita lunar sin tripulación en 2022. Ese primer vuelo de prueba también estuvo plagado de fugas de combustible de hidrógeno antes de despegar, así como de un problema de helio similar al que surgió el sábado.