La vacuna personalizada de ARNm de Moderna y Merck muestra resultados prometedores en un ensayo de fase avanzada contra el melanoma

Las farmacéuticas Moderna y Merck han logrado un avance con una vacuna personalizada contra el cáncer que los médicos esperan que pueda funcionar eventualmente contra muchos tipos de cáncer. Las compañías dijeron que su vacuna ayudó a prevenir la recurrencia y la propagación del melanoma, la forma más mortal de cáncer de piel. Moderna espera que miles de pacientes con melanoma puedan beneficiarse en los primeros años tras la aprobación del tratamiento.

Hay entusiasmo entre los investigadores porque esto marca los primeros resultados positivos en un ensayo clínico grande y de fase avanzada para una terapia contra el cáncer basada en ARNm, un hito importante para una tecnología que se hizo ampliamente conocida a través de las vacunas contra la COVID-19. Más de 1.000 pacientes con melanoma de alto riesgo participaron en el ensayo de fase 3. A los pacientes se les extirparon los tumores quirúrgicamente, pero seguían teniendo un alto riesgo de que la enfermedad reapareciera. Los primeros resultados mostraron que el tratamiento, conocido como intismeran autogene, prolongó el tiempo que los pacientes permanecieron libres de cáncer.

Seth Cheetham, director del Australian Personalised mRNA Cancer Immunotherapy Hub, calificó la vacuna como un "verdadero avance" en la medicina individualizada. "Este es un estudio en fase final en una gran población de personas con melanoma que realmente demuestra que está superando el estándar de atención para el tratamiento de estos pacientes", dijo. Aun así, los expertos han enfatizado la cautela, ya que los resultados completos no se han publicado y aún no se sabe con precisión cuánto redujo la vacuna el riesgo de recurrencia o propagación. El ensayo está en curso y se seguirá a los participantes para determinar su efecto en la supervivencia general.

Sin embargo, hay resultados alentadores a más largo plazo de un ensayo anterior de fase intermedia. Los datos de cinco años presentados en junio mostraron que añadir la vacuna al fármaco inmunoterapéutico de Merck, Keytruda, un tratamiento establecido que ayuda al sistema inmunitario a combatir el cáncer, redujo a la mitad el riesgo de que el cáncer reapareciera. La combinación también redujo el riesgo de que se propagara a otras partes del cuerpo en un 59 por ciento, en comparación con Keytruda solo. Moderna y Merck dijeron que no observaron efectos secundarios nuevos ni un aumento en la tasa de efectos secundarios al añadir la vacuna a Keytruda.

El ensayo de Merck y Moderna reclutó a más de 1.100 personas a las que se les extirpó el melanoma mediante cirugía. En un ensayo de fase anterior, el fármaco mostró una mejora del 50% al 60% en la supervivencia libre de recurrencia, la supervivencia libre de metástasis y la muerte, según el Dr. John Cooke, director del Center for RNA Therapeutics en Houston Methodist. Las compañías dijeron que sus resultados de fase 3 se basaron en los éxitos previamente informados. El director ejecutivo de Moderna calificó los nuevos hallazgos de fase 3 como "un momento crucial para el campo de la investigación del cáncer". "Durante muchos años, la idea de crear un tratamiento de ARNm diseñado específicamente para el cáncer de un paciente individual era una aspiración", dijo el director ejecutivo en un comunicado de prensa. "Ahora estamos ayudando a convertir esa visión en realidad".

Esta es una vacuna terapéutica, no una vacuna preventiva. Está diseñada para pacientes que ya tienen cáncer, y su objetivo es evitar que la enfermedad reaparezca o se propague. La vacuna también es personalizada: cada una se elabora según las características genéticas del tumor de un paciente individual. Los médicos analizan una muestra del tumor del paciente y utilizan la tecnología de ARNm para dirigirse a mutaciones específicas dentro de las células cancerosas. Luego se diseña una inyección personalizada para enseñar al sistema inmunitario a reconocer y atacar esas células. "Incluso los mismos tipos de cáncer, por ejemplo, los melanomas, pueden ser muy diferentes", dijo Cheetham. "Entonces, este (tratamiento) utiliza el modelo genético de cada tumor individual para diseñar una vacuna que permita a su cuerpo reconocer mejor esas células tumorales y eliminarlas del cuerpo".

A pesar de estar adaptada individualmente, la vacuna puede producirse en semanas. Cada vacuna personalizada para el ensayo tardó de seis a ocho semanas en desarrollarse. Pero el tratamiento aún necesita la aprobación regulatoria antes de que pueda usarse ampliamente. Las farmacéuticas han dicho que comenzarían a presentar solicitudes a los reguladores para su aprobación. Cheetham cree que es realista que el tratamiento pueda llegar a los pacientes en los próximos dos años. Si bien los expertos creen que el tratamiento sería costoso, podría haber beneficios económicos significativos. "Los tratamientos biológicos generalmente son bastante caros. Pero la economía de la salud de salvar vidas y reducir las estancias hospitalarias también es muy poderosa", dijo Brandon Wainwright, profesor del Institute for Molecular Bioscience de la Universidad de Queensland. "Desde un punto de vista económico, esto sería viable tanto para las empresas como para los sistemas de salud".

Debido a que la vacuna está diseñada en torno a las mutaciones de un tumor individual, los médicos esperan que el mismo enfoque básico pueda aplicarse a otros tipos de cáncer. Pero no todos los cánceres responderán necesariamente igual de bien. Wainwright dijo que un factor es cuántos cambios genéticos porta un tumor. Generalmente, los cánceres con más mutaciones proporcionan más objetivos potenciales para una vacuna. Otro es el microambiente tumoral: las células y otro material que rodea un tumor, algunos de los cuales pueden suprimir la respuesta inmunitaria y hacer que un cáncer sea más difícil de atacar. Ya se están llevando a cabo ensayos en varios otros cánceres. Cooke dijo que los investigadores están explorando cómo desarrollar terapias basadas en ARNm para el cáncer de vejiga, el cáncer de pulmón y más. El equipo de Houston Methodist desarrolló previamente una vacuna personalizada de ARNm para prevenir la recurrencia del osteosarcoma, un tipo raro y agresivo de cáncer de hueso.

Cooke dijo que el melanoma, que causa la mayoría de las muertes entre todos los tipos de cáncer de piel, fue una buena elección para el ensayo de Merck y Moderna. Se estima que el melanoma matará a alrededor de 8.500 estadounidenses este año. Y Cooke dijo que el melanoma tiene un alto riesgo de recurrencia y, a menudo, se propaga a otras partes del cuerpo cuando reaparece. Cooke dijo que Keytruda (pembrolizumab) bloquea la defensa de un tumor contra las células T, parte de nuestro sistema inmunitario. Esencialmente, reduce el escudo del tumor mientras que la vacuna de ARNm personalizada reúne a las células T del cuerpo para reconocer las proteínas tumorales como anormales, atacando las células cancerosas que las portan. Dijo que el ARN es como un software biológico, y los científicos pueden codificar una vacuna para combatir las características únicas del tumor de cada paciente. "Esto nos va a dar otra arma en nuestro arsenal contra el cáncer que parece muy efectiva", dijo Cooke.

Pero la accesibilidad y el costo son desafíos con un enfoque tan individualizado. Las farmacéuticas operan grandes plantas de fabricación para producir vacunas a escala que utilizan muchas personas, como la vacuna anual contra la gripe. Pero Cooke dijo que la "fabricación distribuida" probablemente sea necesaria para aumentar la accesibilidad y reducir los costos. Eso significa dispositivos más pequeños que puedan generar el fármaco de ARNm personalizado, quizás en un entorno hospitalario. "Y eso va a suceder", dijo Cooke. "Eso va a suceder en los próximos cinco años". Cooke dijo que Merck y Moderna parecen estar en camino de obtener la aprobación gubernamental para la nueva terapia contra el cáncer basada en ARNm. Eso podría suceder dentro del próximo año más o menos, aunque dijo que los reguladores podrían querer ver datos de ensayos clínicos adicionales primero.