Le vaccin à ARNm personnalisé de Moderna et Merck montre des résultats prometteurs dans un essai de phase avancée contre le mélanome

Les laboratoires pharmaceutiques Moderna et Merck ont réalisé une percée avec un vaccin anticancéreux personnalisé que les médecins espèrent pouvoir un jour utiliser contre de nombreux types de cancer. Les entreprises ont annoncé que leur vaccin aidait à prévenir la récidive et la propagation du mélanome, la forme la plus mortelle de cancer de la peau. Moderna s'attend à ce que des milliers de patients atteints de mélanome puissent en bénéficier dans les premières années suivant l'approbation du traitement.

Cet essai suscite l'enthousiasme des chercheurs car il s'agit des premiers résultats positifs d'un vaste essai clinique de phase avancée pour une thérapie anticancéreuse à base d'ARNm, une étape importante pour une technologie devenue largement connue grâce aux vaccins contre la COVID-19. Plus de 1 000 patients atteints d'un mélanome à haut risque ont participé à cet essai de phase 3. Les patients avaient subi une ablation chirurgicale de leurs tumeurs, mais présentaient un risque élevé de récidive. Les premiers résultats ont montré que le traitement, connu sous le nom d'intismeran autogene, prolongeait la durée pendant laquelle les patients restaient sans cancer.

Seth Cheetham, directeur du Australian Personalised mRNA Cancer Immunotherapy Hub, a salué ce vaccin comme une « véritable percée » en médecine personnalisée. « Il s'agit d'une étude de phase finale menée sur une large population de personnes atteintes de mélanome qui montre réellement que ce traitement est supérieur à la norme de soins pour ces patients », a-t-il déclaré. Néanmoins, les experts ont insisté sur la prudence, car les résultats complets n'ont pas été publiés et l'on ne sait pas encore précisément dans quelle mesure le vaccin a réduit le risque de récidive ou de propagation. L'essai se poursuit et les participants continueront d'être suivis pour déterminer son effet sur la survie globale.

Il existe toutefois des résultats encourageants à plus long terme issus d'un essai antérieur de phase intermédiaire. Les données sur cinq ans présentées en juin ont montré que l'ajout du vaccin à l'immunothérapie Keytruda de Merck, un traitement établi qui aide le système immunitaire à combattre le cancer, réduisait de moitié le risque de récidive du cancer. La combinaison a également réduit de 59 % le risque de propagation à d'autres parties du corps, par rapport à Keytruda seul. Moderna et Merck ont déclaré n'avoir observé aucun nouvel effet secondaire ni augmentation du taux d'effets secondaires liés à l'ajout du vaccin à Keytruda.

L'essai de Merck et Moderna a recruté plus de 1 100 personnes dont le mélanome avait été retiré par chirurgie. Lors d'un essai de phase antérieure, le médicament a montré une amélioration de 50 % à 60 % de la survie sans récidive, de la survie sans métastase et de la mortalité, selon le Dr John Cooke, directeur du Center for RNA Therapeutics au Houston Methodist. Les entreprises ont déclaré que leurs résultats de phase 3 s'appuyaient sur les succès précédemment rapportés. Le PDG de Moderna a qualifié les résultats de phase 3 nouvellement annoncés de « moment charnière pour le domaine de la recherche sur le cancer ». « Pendant de nombreuses années, l'idée de créer un traitement à base d'ARNm conçu spécifiquement pour le cancer d'un patient individuel était un rêve », a déclaré le PDG dans un communiqué de presse. « Nous contribuons aujourd'hui à transformer cette vision en réalité. »

Il s'agit d'un vaccin thérapeutique, et non d'un vaccin préventif. Il est conçu pour les patients déjà atteints d'un cancer et vise à empêcher la maladie de réapparaître ou de se propager. Le vaccin est également personnalisé : chacun est fabriqué en fonction des caractéristiques génétiques de la tumeur du patient. Les médecins analysent un échantillon de la tumeur du patient et utilisent la technologie de l'ARNm pour cibler des mutations spécifiques dans les cellules cancéreuses. Une injection personnalisée est ensuite conçue pour apprendre au système immunitaire à reconnaître et à attaquer ces cellules. « Même les mêmes types de cancer – par exemple, les mélanomes – peuvent être très différents », a déclaré Cheetham. « Ainsi, ce traitement utilise le plan génétique de chaque tumeur individuelle pour concevoir un vaccin qui permettra à votre corps de mieux reconnaître ces cellules tumorales et de les éliminer de l'organisme. »

Malgré sa conception individuelle, le vaccin peut être produit en quelques semaines. Chaque vaccin sur mesure pour l'essai a nécessité six à huit semaines de développement. Mais le traitement doit encore obtenir l'approbation réglementaire avant de pouvoir être largement utilisé. Les laboratoires ont déclaré qu'ils commenceraient à soumettre des dossiers aux autorités réglementaires pour approbation. Cheetham estime qu'il est réaliste que le traitement puisse être accessible aux patients dans les deux prochaines années. Bien que les experts pensent que le traitement sera coûteux, il pourrait y avoir des avantages économiques significatifs. « Les traitements biologiques sont généralement assez chers. Mais l'économie de la santé liée au fait de sauver des vies et de réduire les séjours à l'hôpital est également très puissante », a déclaré Brandon Wainwright, professeur à l'Institute for Molecular Bioscience de l'Université du Queensland. « D'un point de vue économique, cela serait réalisable tant pour les entreprises que pour les systèmes de santé. »

Parce que le vaccin est conçu autour des mutations d'une tumeur individuelle, les médecins espèrent que la même approche de base pourrait être appliquée à d'autres types de cancer. Mais tous les cancers ne répondront pas nécessairement aussi bien. Wainwright a déclaré qu'un facteur est le nombre de modifications génétiques que porte une tumeur. En général, les cancers présentant davantage de mutations offrent plus de cibles potentielles pour un vaccin. Un autre facteur est le microenvironnement tumoral – les cellules et autres éléments entourant une tumeur, dont certains peuvent supprimer la réponse immunitaire et rendre un cancer plus difficile à attaquer. Des essais sont déjà en cours sur plusieurs autres cancers. Cooke a déclaré que les chercheurs explorent comment développer des thérapies à base d'ARNm pour le cancer de la vessie, le cancer du poumon et d'autres. L'équipe du Houston Methodist a précédemment développé un vaccin à ARNm personnalisé pour prévenir la récidive de l'ostéosarcome, un type rare et agressif de cancer des os.

Cooke a déclaré que le mélanome, qui cause le plus grand nombre de décès parmi tous les types de cancer de la peau, était un bon choix pour l'essai de Merck et Moderna. On estime que le mélanome tuera environ 8 500 Américains cette année. Et Cooke a déclaré que le mélanome présente un risque élevé de récidive, se propageant souvent à d'autres parties du corps lorsqu'il réapparaît. Cooke a déclaré que Keytruda (pembrolizumab) bloque la défense d'une tumeur contre les lymphocytes T, qui font partie de notre système immunitaire. Il abaisse essentiellement le bouclier de la tumeur tandis que le vaccin à ARNm sur mesure mobilise les lymphocytes T du corps pour reconnaître les protéines tumorales comme anormales, attaquant les cellules cancéreuses qui les portent. Il a déclaré que l'ARN est comme un logiciel biologique, et que les scientifiques peuvent coder un vaccin pour combattre les caractéristiques uniques de la tumeur de chaque patient. « Cela va nous donner une autre arme dans notre arsenal contre le cancer qui semble très efficace », a déclaré Cooke.

Mais l'accessibilité et le coût sont des défis avec une approche aussi individualisée. Les laboratoires exploitent de grandes usines de fabrication pour produire des vaccins à grande échelle utilisés par de nombreuses personnes, comme le vaccin annuel contre la grippe. Mais Cooke a déclaré qu'une « fabrication distribuée » serait probablement nécessaire pour accroître l'accessibilité et réduire les coûts. Cela signifie des appareils plus petits capables de générer le médicament à ARNm personnalisé, peut-être dans un environnement hospitalier. « Et cela va arriver », a déclaré Cooke. « Cela va arriver dans les cinq prochaines années. » Cooke a déclaré que Merck et Moderna semblent bien partis pour obtenir l'approbation gouvernementale de la nouvelle thérapie anticancéreuse à base d'ARNm. Cela pourrait se produire dans l'année à venir, bien qu'il ait déclaré que les autorités réglementaires pourraient vouloir voir d'abord les données d'essais cliniques supplémentaires.