ModernaとMerck、進行期メラノーマ試験で個別化mRNAワクチンが有望な結果

製薬会社のModernaとMerckは、いつか多くの種類のがんに対して効果が期待できる個別化がんワクチンで画期的な進展を遂げた。両社は、このワクチンが最も致死率の高い皮膚がんであるメラノーマの再発と転移を防ぐのに役立つと発表した。Modernaは、この治療薬が承認されてから最初の数年間で、数千人のメラノーマ患者が恩恵を受ける可能性があると見込んでいる。

これは、mRNAベースのがん治療薬としては大規模な後期臨床試験で初めての良好な結果であり、COVID-19ワクチンで広く知られるようになった技術にとって重要なマイルストーンとなるため、研究者たちの間で興奮が広がっている。この第3相試験には、高リスクのメラノーマ患者1,000人以上が参加した。患者は腫瘍を外科的に切除したが、再発のリスクが高い状態にあった。初期の結果では、intismeran autogeneとして知られるこの治療法により、患者ががんのない状態を維持できる期間が延びたことが示された。

オーストラリア個別化mRNAがん免疫療法ハブの所長であるセス・チータム氏は、このワクチンを個別化医療における「真の進歩」と称賛した。「これは、メラノーマ患者の大規模集団を対象とした最終段階の研究であり、この治療法がこれらの患者の標準治療を上回る成績を示していることを示しています」と同氏は述べた。それでも、完全な結果はまだ公表されておらず、ワクチンが再発や転移のリスクを正確にどの程度減らしたかはまだ不明であるため、専門家は慎重な姿勢を強調している。試験は進行中であり、全生存期間への影響を判断するため、参加者は引き続き追跡調査される予定だ。

しかし、初期の第2相試験からの長期成績は有望だ。6月に発表された5年データによると、免疫系ががんと戦うのを助ける確立された治療法であるMerckの免疫療法薬Keytrudaにワクチンを追加することで、がん再発のリスクが半分に減少した。また、この併用療法は、Keytruda単独と比較して、がんが体の他の部位に転移するリスクも59%減少させた。ModernaとMerckは、Keytrudaにワクチンを追加しても、副作用の新たな発現や増加は見られなかったと述べている。

MerckとModernaの試験には、手術でメラノーマを切除した1,100人以上が参加した。ヒューストン・メソジストのRNA治療センター所長であるジョン・クック博士によると、初期の試験では、この薬は無再発生存率、無転移生存率、死亡において50%から60%の改善を示した。両社は、第3相試験の結果は、これまでに報告された成功に基づくものだと述べた。ModernaのCEOは、今回発表された第3相試験の結果を「がん研究分野における極めて重要な瞬間」と呼んだ。「長年にわたり、個々の患者のがんに特化して設計されたmRNA治療薬を作るというアイデアは夢物語でした。私たちは今、そのビジョンを現実のものに変える手助けをしています」とCEOはニュースリリースで述べた。

これは予防ワクチンではなく、治療用ワクチンである。すでにがんを患っている患者を対象に設計されており、病気の再発や転移を防ぐことを目的としている。このワクチンはまた、個別化されている。それぞれのワクチンは、個々の患者の腫瘍の遺伝的特徴に基づいて作られる。医師は患者の腫瘍サンプルを分析し、mRNA技術を用いてがん細胞内の特定の変異を標的とする。その後、免疫系がそれらの細胞を認識して攻撃するように教えるために、カスタマイズされた注射薬が設計される。「同じ種類のがん、例えばメラノーマでも、非常に異なる場合があります」とチータム氏は述べた。「つまり、この（治療法）は、個々の腫瘍の遺伝子設計図を使って、あなたの体がそれらの腫瘍細胞をよりよく認識し、体から排除できるようにするワクチンを設計するのです」。

個別に調整されているにもかかわらず、ワクチンは数週間で製造できる。試験用に作られた各ワクチンは、開発に6〜8週間かかった。しかし、この治療法が広く使用されるには、まだ規制当局の承認が必要だ。製薬会社は、承認のための規制当局への申請を開始すると述べている。チータム氏は、この治療法が今後2年以内に患者に届くのは現実的だと考えている。専門家は治療費が高額になると考えているが、大きな経済的利益もある可能性がある。「生物学的治療は一般的にかなり高価です。しかし、人命を救い、入院期間を短縮することの医療経済効果も非常に大きいのです」とクイーンズランド大学分子生命科学研究所のブランドン・ウェインライト教授は述べた。「経済的観点から、これは企業にとっても医療システムにとっても実現可能でしょう」。

このワクチンは個々の腫瘍の変異を中心に設計されているため、医師たちは同じ基本的なアプローチが他のがん種にも適用できることを期待している。しかし、すべてのがんが同様に反応するとは限らない。ウェインライト氏は、一つの要因として、腫瘍が持つ遺伝子変化の数が挙げられると述べた。一般的に、変異が多いがんほど、ワクチンの標的となる可能性が高い。もう一つの要因は、腫瘍微小環境、つまり腫瘍を取り巻く細胞やその他の物質であり、その一部は免疫応答を抑制し、がんを攻撃しにくくする可能性がある。他のいくつかのがんではすでに試験が進行中だ。クック氏は、研究者らが膀胱がんや肺がんなどに対するmRNAベースの治療法の開発を模索していると述べた。ヒューストン・メソジストのチームは以前、まれで進行性の骨がんの一種である骨肉腫の再発を防ぐための個別化mRNAワクチンを開発した。

クック氏は、すべての皮膚がんの中で最も死亡者数が多いメラノーマは、MerckとModernaの試験にとって良い選択だったと述べた。メラノーマは今年、米国人約8,500人を死亡させると推定されている。また、メラノーマは再発リスクが高く、再発するとしばしば体の他の部位に転移するとクック氏は述べた。クック氏は、Keytruda（pembrolizumab）が、免疫系の一部であるT細胞に対する腫瘍の防御をブロックすると述べた。これは本質的に腫瘍のシールドを下げ、一方、調整されたmRNAワクチンは、体のT細胞が腫瘍タンパク質を異常として認識し、それらを運ぶがん細胞を攻撃するように動員する。同氏は、RNAは生物学的ソフトウェアのようなものであり、科学者は各患者の腫瘍の独自の特徴と戦うワクチンをコード化できると述べた。「これは、がんに対する我々の武器庫に、非常に効果的に見えるもう一つの武器を与えることになるでしょう」とクック氏は述べた。

しかし、このような個別化アプローチでは、アクセスしやすさとコストが課題となる。製薬会社は、毎年のインフルエンザワクチンなど、多くの人が使用するワクチンを大規模に製造する大規模な製造工場を運営している。しかし、クック氏は、アクセスしやすさを高め、コストを抑えるには「分散型製造」が必要になる可能性が高いと述べた。つまり、おそらく病院環境で、個別化されたmRNA薬を生成できる小型デバイスが必要になるということだ。「そして、それは実現するでしょう」とクック氏は述べた。「それは今後5年以内に実現します」。クック氏は、MerckとModernaは、新しいmRNAベースのがん治療薬について政府の承認を得る方向に進んでいるようだと述べた。それは今後1年ほどで実現するかもしれないが、規制当局は追加の臨床試験からのデータを求めるかもしれないと同氏は述べた。