Vacina personalizada de mRNA da Moderna e Merck mostra resultados promissores em ensaio de melanoma em estágio avançado

As farmacêuticas Moderna e Merck alcançaram um avanço com uma vacina personalizada contra o câncer que os médicos esperam que possa, eventualmente, funcionar contra muitos tipos da doença. As empresas afirmaram que a vacina ajudou a prevenir a recorrência e a disseminação do melanoma, a forma mais mortal de câncer de pele. A Moderna espera que milhares de pacientes com melanoma possam se beneficiar nos primeiros anos após a aprovação do tratamento.

Há entusiasmo entre os pesquisadores porque este é o primeiro resultado positivo em um grande ensaio clínico em estágio avançado para uma terapia contra o câncer baseada em mRNA, um marco importante para uma tecnologia que se tornou amplamente conhecida através das vacinas contra a COVID-19. Mais de 1.000 pacientes com melanoma de alto risco participaram do ensaio de Fase 3. Os pacientes tiveram seus tumores removidos cirurgicamente, mas permaneceram com alto risco de a doença retornar. Os resultados iniciais mostraram que o tratamento, conhecido como intismeran autogene, prolongou o período em que os pacientes permaneceram livres do câncer.

Seth Cheetham, diretor do Australian Personalised mRNA Cancer Immunotherapy Hub, saudou a vacina como um "avanço real" na medicina individualizada. "Este é um estudo em estágio final com uma grande população de pessoas com melanoma que realmente mostra que isso está superando o padrão de atendimento para o tratamento desses pacientes", disse ele. Ainda assim, especialistas enfatizaram cautela, pois os resultados completos não foram divulgados e ainda não se sabe exatamente o quanto a vacina reduziu o risco de recorrência ou disseminação. O ensaio está em andamento e os participantes continuarão a ser acompanhados para determinar seu efeito na sobrevida geral.

No entanto, há resultados encorajadores de longo prazo de um ensaio anterior, de estágio intermediário. Dados de cinco anos apresentados em junho mostraram que adicionar a vacina ao imunoterápico Keytruda da Merck, um tratamento estabelecido que ajuda o sistema imunológico a combater o câncer, reduziu o risco de o câncer retornar pela metade. A combinação também reduziu o risco de disseminação para outras partes do corpo em 59%, em comparação com Keytruda isoladamente. A Moderna e a Merck afirmaram que não observaram novos efeitos colaterais ou aumento na taxa de efeitos colaterais ao adicionar a vacina ao Keytruda.

O ensaio da Merck e da Moderna recrutou mais de 1.100 pessoas que tiveram melanoma removido por cirurgia. Em um ensaio de fase anterior, o medicamento mostrou uma melhora de 50% a 60% na sobrevida livre de recorrência, sobrevida livre de metástase e morte, de acordo com o Dr. John Cooke, diretor do Center for RNA Therapeutics do Houston Methodist. As empresas afirmaram que seus resultados de Fase 3 se basearam nos sucessos relatados anteriormente. O CEO da Moderna chamou os novos achados de Fase 3 de "um momento crucial para o campo da pesquisa do câncer". "Por muitos anos, a ideia de criar um tratamento de mRNA projetado especificamente para o câncer de um paciente individual era aspiracional", disse o CEO em um comunicado à imprensa. "Agora estamos ajudando a transformar essa visão em realidade."

Esta é uma vacina terapêutica, não uma vacina preventiva. Ela é projetada para pacientes que já têm câncer, e seu objetivo é impedir que a doença volte ou se espalhe. A vacina também é personalizada: cada uma é feita com base nas características genéticas do tumor de um paciente individual. Os médicos analisam uma amostra do tumor do paciente e usam a tecnologia de mRNA para atingir mutações específicas nas células cancerígenas. Uma injeção personalizada é então projetada para ensinar o sistema imunológico a reconhecer e atacar essas células. "Mesmo os mesmos tipos de câncer – por exemplo, melanomas – podem ser muito diferentes", disse Cheetham. "Então, este (tratamento) usa o modelo genético de cada tumor individual para projetar uma vacina que permitirá que seu corpo reconheça melhor essas células tumorais e as elimine do corpo."

Apesar de ser adaptada individualmente, a vacina pode ser produzida em semanas. Cada vacina personalizada para o ensaio levou de seis a oito semanas para ser desenvolvida. Mas o tratamento ainda precisa de aprovação regulatória antes de ser amplamente utilizado. As farmacêuticas afirmaram que começariam a submeter pedidos de aprovação aos órgãos reguladores. Cheetham acredita que é realista que o tratamento possa chegar aos pacientes nos próximos dois anos. Embora os especialistas acreditem que o tratamento será caro, pode haver benefícios econômicos significativos. "Os tratamentos biológicos são geralmente bastante caros. Mas a economia da saúde de salvar vidas e reduzir as internações hospitalares também é muito poderosa", disse Brandon Wainwright, professor do Institute for Molecular Bioscience da Universidade de Queensland. "Do ponto de vista econômico, isso seria viável tanto para as empresas quanto para os sistemas de saúde."

Como a vacina é projetada em torno de mutações em um tumor individual, os médicos esperam que a mesma abordagem básica possa ser aplicada a outros tipos de câncer. Mas nem todos os cânceres responderão necessariamente igualmente bem. Wainwright disse que um fator é quantas alterações genéticas um tumor carrega. Geralmente, os cânceres com mais mutações fornecem mais alvos potenciais para uma vacina. Outro é o microambiente tumoral – as células e outros materiais ao redor de um tumor, alguns dos quais podem suprimir a resposta imunológica e tornar um câncer mais difícil de atacar. Ensaios já estão em andamento em vários outros cânceres. Cooke disse que os pesquisadores estão explorando como podem desenvolver terapias baseadas em mRNA para câncer de bexiga, câncer de pulmão e outros. A equipe do Houston Methodist desenvolveu anteriormente uma vacina personalizada de mRNA para prevenir a recorrência do osteossarcoma, um tipo raro e agressivo de câncer ósseo.

Cooke disse que o melanoma, que causa mais mortes entre todos os tipos de câncer de pele, foi uma boa escolha para o ensaio da Merck e da Moderna. Estima-se que o melanoma mate cerca de 8.500 americanos este ano. E Cooke disse que o melanoma tem alto risco de recorrência, muitas vezes se espalhando para outras partes do corpo quando retorna. Cooke disse que o Keytruda (pembrolizumab) bloqueia a defesa do tumor contra as células T, parte do nosso sistema imunológico. Ele essencialmente abaixa o escudo do tumor enquanto a vacina de mRNA personalizada reúne as células T do corpo para reconhecer as proteínas tumorais como anormais, atacando as células cancerígenas que as carregam. Ele disse que o RNA é como um software biológico, e os cientistas podem codificar uma vacina para combater as características únicas do tumor de cada paciente. "Isso vai nos dar mais uma arma em nosso arsenal contra o câncer que parece muito eficaz", disse Cooke.

Mas a acessibilidade e o custo são desafios com uma abordagem tão individualizada. As farmacêuticas operam grandes fábricas para produzir vacinas em escala que são usadas por muitas pessoas, como a vacina anual contra a gripe. Mas Cooke disse que a "manufatura distribuída" provavelmente é necessária para aumentar a acessibilidade e reduzir os custos. Isso significa dispositivos menores que podem gerar o medicamento de mRNA personalizado, talvez em um ambiente hospitalar. "E isso vai acontecer", disse Cooke. "Isso vai acontecer nos próximos cinco anos." Cooke disse que a Merck e a Moderna parecem estar a caminho de obter a aprovação do governo para a nova terapia contra o câncer baseada em mRNA. Isso pode acontecer no próximo ano ou mais, embora ele tenha dito que os reguladores podem querer ver dados de ensaios clínicos adicionais primeiro.