Moderna und Merck: Personalisierter mRNA-Impfstoff zeigt vielversprechende Ergebnisse in Spätphasen-Studie gegen Melanom

Die Pharmakonzerne Moderna und Merck haben mit einem personalisierten Krebsimpfstoff einen Durchbruch erzielt, von dem sich Ärzte erhoffen, dass er künftig gegen viele Krebsarten wirken könnte. Die Unternehmen erklärten, ihr Impfstoff habe geholfen, das Wiederauftreten und die Ausbreitung von Melanomen, der tödlichsten Form von Hautkrebs, zu verhindern. Moderna erwartet, dass in den ersten Jahren nach der Zulassung der Behandlung Tausende von Melanom-Patienten davon profitieren könnten.

Unter Forschern herrscht Aufregung, denn dies sind die ersten positiven Ergebnisse einer großen klinischen Spätphasen-Studie für eine mRNA-basierte Krebstherapie – ein wichtiger Meilenstein für eine Technologie, die durch COVID-19-Impfstoffe weithin bekannt wurde. Mehr als 1.000 Patienten mit Hochrisiko-Melanomen nahmen an der Phase-3-Studie teil. Den Patienten wurden ihre Tumore chirurgisch entfernt, aber sie hatten weiterhin ein hohes Risiko, dass die Krankheit zurückkehrte. Erste Ergebnisse zeigten, dass die Behandlung, bekannt als intismeran autogene, die Zeitspanne verlängerte, in der die Patienten krebsfrei blieben.

Seth Cheetham, Direktor des Australian Personalised mRNA Cancer Immunotherapy Hub, bezeichnete den Impfstoff als einen "echten Durchbruch" in der personalisierten Medizin. "Dies ist eine Studie im Endstadium mit einer großen Population von Menschen mit Melanomen, die wirklich zeigt, dass dies die Standardbehandlung für diese Patienten übertrifft", sagte er. Dennoch haben Experten zur Vorsicht gemahnt, da die vollständigen Ergebnisse noch nicht veröffentlicht wurden und noch nicht genau bekannt ist, wie stark der Impfstoff das Risiko eines Rückfalls oder einer Ausbreitung reduziert hat. Die Studie läuft noch, und die Teilnehmer werden weiterhin beobachtet, um die Wirkung auf das Gesamtüberleben zu bestimmen.

Es gibt jedoch ermutigende längerfristige Ergebnisse aus einer früheren Phase-2-Studie. Fünf-Jahres-Daten, die im Juni vorgestellt wurden, zeigten, dass die Zugabe des Impfstoffs zu Merck Immuntherapeutikum Keytruda, einer etablierten Behandlung, die dem Immunsystem hilft, Krebs zu bekämpfen, das Risiko eines Wiederauftretens des Krebses halbierte. Die Kombination reduzierte auch das Risiko der Ausbreitung auf andere Körperteile um 59 Prozent im Vergleich zu Keytruda allein. Moderna und Merck erklärten, sie hätten keine neuen oder erhöhten Nebenwirkungen durch die Zugabe des Impfstoffs zu Keytruda festgestellt.

Die Studie von Merck und Moderna umfasste über 1.100 Menschen, bei denen ein Melanom operativ entfernt worden war. In einer früheren Phase zeigte das Medikament eine Verbesserung von 50 bis 60 Prozent beim rezidivfreien Überleben, metastasenfreien Überleben und Tod, so Dr. John Cooke, Direktor des Center for RNA Therapeutics am Houston Methodist. Die Unternehmen erklärten, ihre Phase-3-Ergebnisse bauten auf den zuvor gemeldeten Erfolgen auf. Der CEO von Moderna nannte die neu bekannt gegebenen Phase-3-Ergebnisse "einen entscheidenden Moment für das Gebiet der Krebsforschung". "Viele Jahre lang war die Idee, eine mRNA-Behandlung zu entwickeln, die speziell auf den Krebs eines einzelnen Patienten zugeschnitten ist, ein Wunschtraum", sagte der CEO in einer Pressemitteilung. "Wir helfen nun, diese Vision in die Realität umzusetzen."

Dies ist ein Behandlungsimpfstoff, kein Präventionsimpfstoff. Er ist für Patienten gedacht, die bereits an Krebs erkrankt sind, und zielt darauf ab, das Wiederauftreten oder die Ausbreitung der Krankheit zu stoppen. Der Impfstoff ist außerdem personalisiert: Jeder wird auf der Grundlage der genetischen Merkmale des Tumors eines einzelnen Patienten hergestellt. Ärzte analysieren eine Probe des Tumors eines Patienten und nutzen die mRNA-Technologie, um spezifische Mutationen in den Krebszellen anzusteuern. Anschließend wird eine maßgeschneiderte Impfung entwickelt, die dem Immunsystem beibringt, diese Zellen zu erkennen und anzugreifen. "Selbst dieselben Krebsarten – zum Beispiel Melanome – können sehr unterschiedlich sein", sagte Cheetham. "Diese Behandlung nutzt also den genetischen Bauplan jedes einzelnen Tumors, um einen Impfstoff zu entwickeln, der es Ihrem Körper ermöglicht, diese Tumorzellen besser zu erkennen und aus dem Körper zu eliminieren."

Trotz der individuellen Anpassung kann der Impfstoff innerhalb von Wochen hergestellt werden. Jeder maßgeschneiderte Impfstoff für die Studie benötigte sechs bis acht Wochen zur Entwicklung. Die Behandlung muss jedoch noch behördlich zugelassen werden, bevor sie breit eingesetzt werden kann. Die Pharmakonzerne haben erklärt, sie würden mit den Zulassungsanträgen bei den Behörden beginnen. Cheetham hält es für realistisch, dass die Behandlung innerhalb der nächsten zwei Jahre für Patienten verfügbar sein könnte. Während Experten glauben, dass die Behandlung teuer sein wird, könnte es erhebliche wirtschaftliche Vorteile geben. "Biologische Behandlungen sind im Allgemeinen recht teuer. Aber die Gesundheitsökonomie, Menschenleben zu retten und Krankenhausaufenthalte zu verkürzen, ist ebenfalls sehr stark", sagte Brandon Wainwright, Professor am Institute for Molecular Bioscience der University of Queensland. "Aus wirtschaftlicher Sicht wäre dies sowohl für Unternehmen als auch für Gesundheitssysteme machbar."

Da der Impfstoff um Mutationen in einem individuellen Tumor herum entwickelt wird, hoffen Ärzte, dass derselbe grundlegende Ansatz auch auf andere Krebsarten angewendet werden könnte. Aber nicht alle Krebsarten werden zwangsläufig gleich gut ansprechen. Wainwright sagte, ein Faktor sei, wie viele genetische Veränderungen ein Tumor trägt. Im Allgemeinen bieten Krebsarten mit mehr Mutationen mehr potenzielle Angriffspunkte für einen Impfstoff. Ein anderer ist die Tumormikroumgebung – die Zellen und anderes Material, das einen Tumor umgibt, von dem einige die Immunantwort unterdrücken und einen Krebs schwerer angreifbar machen können. Studien laufen bereits bei mehreren anderen Krebsarten. Cooke sagte, Forscher untersuchen, wie sie mRNA-basierte Therapien gegen Blasenkrebs, Lungenkrebs und mehr entwickeln können. Das Houston Methodist Team hat zuvor einen personalisierten mRNA-Impfstoff zur Verhinderung des Wiederauftretens von Osteosarkomen, einer seltenen und aggressiven Form von Knochenkrebs, entwickelt.

Cooke sagte, dass das Melanom, das unter allen Hautkrebsarten die meisten Todesfälle verursacht, eine gute Wahl für die Studie von Merck und Moderna war. Es wird geschätzt, dass Melanome in diesem Jahr rund 8.500 Amerikaner töten werden. Und Cooke sagte, dass das Melanom ein hohes Rückfallrisiko hat und sich bei einem Rückfall oft auf andere Körperteile ausbreitet. Cooke sagte, dass Keytruda (pembrolizumab) die Abwehr eines Tumors gegen T-Zellen, einen Teil unseres Immunsystems, blockiert. Es senkt im Wesentlichen den Schutzschild des Tumors, während der maßgeschneiderte mRNA-Impfstoff die T-Zellen des Körpers mobilisiert, um die Tumorproteine als abnormal zu erkennen und die Krebszellen, die sie tragen, anzugreifen. Er sagte, RNA sei wie biologische Software, und Wissenschaftler könnten einen Impfstoff kodieren, der gegen die einzigartigen Eigenschaften des Tumors jedes Patienten kämpft. "Das wird uns eine weitere Waffe in unserem Arsenal gegen Krebs geben, die sehr effektiv aussieht", sagte Cooke.

Aber Zugänglichkeit und Kosten sind Herausforderungen bei einem so individualisierten Ansatz. Pharmakonzerne betreiben große Produktionsstätten, um Impfstoffe in großem Maßstab herzustellen, die von vielen Menschen verwendet werden, wie zum Beispiel die jährliche Grippeimpfung. Aber Cooke sagte, dass "verteilte Fertigung" wahrscheinlich notwendig ist, um die Zugänglichkeit zu erhöhen und die Kosten zu senken. Das bedeutet kleinere Geräte, die das personalisierte mRNA-Medikament erzeugen können, vielleicht in einem Krankenhaus. "Und das wird passieren", sagte Cooke. "Das wird in den nächsten fünf Jahren passieren." Cooke sagte, Merck und Moderna scheinen auf dem Weg zu sein, die staatliche Zulassung für die neue mRNA-basierte Krebstherapie zu erhalten. Das könnte innerhalb des nächsten Jahres oder so passieren, obwohl er sagte, dass die Regulierungsbehörden möglicherweise zuerst Daten aus zusätzlichen klinischen Studien sehen wollen.