Moderna与默克个性化mRNA疫苗在晚期黑色素瘤试验中展现前景

制药公司Moderna和默克在个性化癌症疫苗方面取得了突破性进展，医生们希望这种疫苗最终能对抗多种癌症。两家公司表示，该疫苗有助于预防黑色素瘤（最致命的皮肤癌）的复发和扩散。Moderna预计，在该疗法获批后的最初几年内，成千上万的黑色素瘤患者可能受益。

研究人员对此感到兴奋，因为这标志着基于mRNA的癌症疗法首次在大型后期临床试验中取得积极结果，对于这项因COVID-19疫苗而广为人知的技术来说，这是一个重要的里程碑。超过1000名高风险黑色素瘤患者参加了这项III期试验。这些患者的肿瘤已通过手术切除，但疾病复发的风险仍然很高。早期结果显示，这种名为intismeran autogene的疗法延长了患者保持无癌状态的时间。

澳大利亚个性化mRNA癌症免疫治疗中心主任Seth Cheetham称赞该疫苗是个体化医学领域的“真正突破”。他说：“这是一项针对大量黑色素瘤患者的后期研究，真正表明其疗效优于这些患者的现有标准治疗方案。”不过，专家们仍强调要保持谨慎，因为完整结果尚未公布，目前尚不清楚该疫苗在多大程度上降低了复发或扩散的风险。该试验仍在进行中，参与者将继续接受随访，以确定其对总生存期的影响。

然而，早期中期试验的长期结果令人鼓舞。6月公布的五年数据显示，在默克公司的免疫治疗药物Keytruda（一种帮助免疫系统对抗癌症的成熟疗法）基础上加用该疫苗，可将癌症复发风险降低一半。与单独使用Keytruda相比，这种联合疗法还将癌症扩散到身体其他部位的风险降低了59%。Moderna和默克公司表示，在Keytruda基础上加用该疫苗，未观察到新的副作用或副作用发生率增加。

默克和Moderna的试验招募了超过1100名通过手术切除黑色素瘤的患者。据休斯顿卫理公会医院RNA治疗中心主任John Cooke医生介绍，在早期阶段试验中，该药物在无复发生存期、无转移生存期和死亡方面显示出50%至60%的改善。两家公司表示，其III期结果建立在先前报告的成功基础上。Moderna首席执行官称新公布的III期研究结果是“癌症研究领域的关键时刻”。这位首席执行官在新闻稿中表示：“多年来，为个体患者的癌症专门设计mRNA疗法的想法一直是一个愿景。我们现在正在帮助将这一愿景变为现实。”

这是一种治疗性疫苗，而非预防性疫苗。它专为已患癌症的患者设计，旨在阻止疾病复发或扩散。该疫苗也具有个性化特点：每一剂都是根据个体患者肿瘤的遗传特征制造的。医生分析患者肿瘤样本，并利用mRNA技术靶向癌细胞内的特定突变。然后设计定制疫苗，教导免疫系统识别并攻击这些细胞。Cheetham说：“即使是相同类型的癌症——例如黑色素瘤——也可能差异很大。因此，这种（疗法）利用每个个体肿瘤的基因蓝图来设计疫苗，使您的身体能够更好地识别这些肿瘤细胞并将其从体内清除。”

尽管是量身定制的，该疫苗仍可在数周内生产。试验中每剂定制疫苗的开发耗时六至八周。但该疗法在广泛使用前仍需获得监管批准。两家制药公司表示将开始向监管机构提交审批申请。Cheetham认为，该疗法在未来两年内惠及患者是现实的。虽然专家认为该疗法价格不菲，但可能带来显著的经济效益。昆士兰大学分子生物科学研究所教授Brandon Wainwright表示：“生物疗法通常相当昂贵。但挽救生命和减少住院时间的卫生经济学效益也非常强大。从经济角度看，这对公司和医疗系统都是可行的。”

由于该疫苗是针对个体肿瘤中的突变设计的，医生们希望同样的基本方法可以应用于其他类型的癌症。但并非所有癌症都会有同样好的反应。Wainwright表示，一个因素是肿瘤携带的基因变化数量。一般来说，突变较多的癌症为疫苗提供了更多潜在靶点。另一个因素是肿瘤微环境——围绕肿瘤的细胞和其他物质，其中一些可以抑制免疫反应，使癌症更难被攻击。针对其他几种癌症的试验已经在进行中。Cooke表示，研究人员正在探索如何开发针对膀胱癌、肺癌等的mRNA疗法。休斯顿卫理公会医院团队此前开发了一种个性化mRNA疫苗，用于预防骨肉瘤（一种罕见且侵袭性强的骨癌）的复发。

Cooke表示，黑色素瘤在所有皮肤癌中致死率最高，是默克和Moderna试验的合适选择。据估计，今年美国约有8500人将死于黑色素瘤。Cooke还指出，黑色素瘤复发风险高，复发时往往扩散到身体其他部位。Cooke解释说，Keytruda（pembrolizumab）能阻断肿瘤对T细胞（免疫系统的一部分）的防御。它本质上降低了肿瘤的“盾牌”，而定制的mRNA疫苗则调动体内的T细胞识别肿瘤蛋白为异常，攻击携带这些蛋白的癌细胞。他说RNA就像生物软件，科学家可以编写疫苗来对抗每位患者肿瘤的独特特征。Cooke说：“这将在我们对抗癌症的武器库中增添一种看起来非常有效的武器。”

但可及性和成本是这种个体化方法面临的挑战。制药公司运营大型生产工厂，大规模生产供大量人群使用的疫苗，例如年度流感疫苗。但Cooke表示，可能需要“分布式生产”来提高可及性并降低成本。这意味着使用较小的设备来生成个性化mRNA药物，或许可以在医院环境中进行。“这将会实现，”Cooke说，“这将在未来五年内实现。”Cooke表示，默克和Moderna似乎正在顺利获得政府批准这项新的mRNA癌症疗法。这可能会在未来一年左右实现，不过他补充说，监管机构可能希望先看到更多临床试验的数据。