Se lanza un ensayo de fase 3 para la vacuna mRNA contra la gripe aviar H5N1 en Reino Unido y EE. UU.

Se están reclutando voluntarios para un nuevo ensayo de fase 3 de una vacuna mRNA contra la gripe aviar H5N1 en humanos, mientras los investigadores advierten que el virus está evolucionando de formas inesperadas y preparándose para una posible pandemia. El gran ensayo, respaldado por el National Institute for Health and Care Research (NIHR) y patrocinado por Moderna, forma parte de su asociación estratégica con el gobierno del Reino Unido, gestionada por la UK Health Security Agency (UKHSA). El estudio también cuenta con el apoyo de la colaboración de Moderna con la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI).

El ensayo de fase 3 incluirá a unos 4.000 voluntarios adultos mayores de 18 años en Reino Unido y EE. UU., de los cuales 3.000 se reclutarán en Reino Unido. Expertos de la Universidad de Nottingham administrarán parte del ensayo desde el Cripps Health Centre, en el campus de University Park en Beeston, Nottingham. Nottingham será uno de los 26 centros en todo el Reino Unido que administrarán la vacuna.

El estudio tiene como objetivo proporcionar evidencia crucial sobre si la vacuna en investigación puede generar respuestas inmunitarias sólidas para proteger contra las cepas circulantes y emergentes de H5N1. Esto ayudará al Reino Unido a prepararse para futuras pandemias y a aplicar las lecciones aprendidas a nivel sistémico durante la Covid-19.

Actualmente, la gripe aviar se transmite entre aves infectadas y diversos mamíferos. Si bien el virus no se propaga fácilmente a los humanos, y la transmisión entre personas es muy rara, existe el riesgo de que el virus pueda adaptarse, volviéndose más transmisible a los humanos o entre ellos. Desde 2024, se han confirmado 116 casos humanos en todo el mundo, casi todos relacionados con contacto cercano con animales infectados.

El H5N1, identificado por primera vez en Asia hace más de tres décadas, ha evolucionado para infectar especies de mamíferos y propagarse por todo el mundo. Alrededor de 2020, el virus comenzó a evolucionar muy rápidamente y empezó a infectar mamíferos. En 2024, el virus se encontró en el ganado vacuno, un hallazgo sorprendente porque se pensaba que las vacas no eran susceptibles a la influenza. El virus se concentraba en la leche de las vacas, y los trabajadores lecheros se infectaron por contacto con ella.

Investigadores de la University of California San Diego School of Medicine, dirigidos por un profesor de pediatría, publicaron recientemente una revisión de investigaciones en la revista Pediatrics que destaca la importancia de seguir investigando el H5N1 y la posibilidad de transmisión entre humanos. La revisión encontró que el tejido mamario humano tiene receptores que pueden unirse a la influenza aviar. Los investigadores señalaron que la pasteurización reduce rápidamente los títulos virales en la leche de consumo y que el H5N1 no parece transmitirse a través del consumo de leche pasteurizada. Se cree que la pasteurización de la leche humana, tal como se realiza actualmente en el University of California Health Milk Bank para la leche de donantes, elimina cualquier virus H5N1 viable.

Se han documentado infecciones en animales salvajes como elefantes marinos, delfines, hurones, visones, ratones, leones y tigres. Ahora se encuentran infecciones en animales domésticos como el ganado (cabras y vacas), aves de corral (pollos, patos y gansos) y animales de compañía como los gatos.

El investigador principal del ensayo, un profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nottingham, declaró: "Estamos encantados de formar parte del ensayo de esta vacuna contra la influenza aviar, que es importante para preparar al Reino Unido para una futura pandemia".