Estudios de neurociencia revelan los mecanismos cerebrales detrás de la ansiedad y el comportamiento compulsivo

Los investigadores han identificado mecanismos cerebrales específicos que pueden subyacer a la ansiedad y el comportamiento compulsivo, con nuevos estudios que apuntan a posibles objetivos terapéuticos. Un estudio descubrió que restaurar el equilibrio en un pequeño circuito de la amígdala revirtió la ansiedad y los déficits sociales en ratones, mientras que otro mostró que la inflamación cerebral puede hacer que el comportamiento sea más deliberado, no automático.

El primer estudio, publicado en la revista iScience, identificó un grupo de neuronas en la amígdala que desempeña un papel central en la ansiedad, los comportamientos similares a la depresión y el aislamiento social. Los investigadores descubrieron que normalizar la actividad en este circuito fue suficiente para revertir los comportamientos relacionados con la ansiedad en ratones. El trabajo se centró en la amígdala basolateral e involucró ratones genéticamente modificados con niveles inusualmente altos del gen Grik4, que aumentó el número de receptores de glutamato GluK4 y hizo que ciertas neuronas fueran más excitables. Los animales mostraron comportamientos similares a la ansiedad y el aislamiento social. Al normalizar la actividad del gen Grik4, los científicos restauraron la comunicación con las neuronas inhibitorias en la amígdala centrolateral llamadas neuronas de disparo regular. El tratamiento también redujo la ansiedad en ratones de tipo salvaje que mostraban naturalmente niveles elevados de ansiedad, lo que sugiere que el mecanismo puede ser un sistema más universal para la regulación emocional.

Investigaciones separadas de la Universidad de Tecnología de Sídney desafían las teorías prevalecientes sobre el comportamiento compulsivo. Publicado en Neuropsychopharmacology, el estudio sugiere que la inflamación en una región clave del cerebro para la toma de decisiones en realidad hizo que el comportamiento fuera más deliberado, no más automático. Los científicos habían creído previamente que los comportamientos compulsivos, observados en el trastorno obsesivo-compulsivo, los trastornos por uso de sustancias y el trastorno del juego, resultaban de hábitos arraigados que anulaban el autocontrol. Los estudios de imagen cerebral muestran que las personas con trastornos compulsivos a menudo tienen inflamación en el estriado. Cuando los investigadores indujeron inflamación en esta región en ratas, los animales se volvieron más orientados a objetivos y continuaron ajustando su comportamiento según los resultados, incluso en situaciones donde los hábitos normalmente habrían predominado. Los cambios se rastrearon hasta los astrocitos, células de soporte cerebral en forma de estrella que se multiplicaron y alteraron los circuitos neuronales cercanos que controlan el movimiento y la toma de decisiones.

Estos hallazgos sugieren que algunos comportamientos compulsivos pueden surgir de un control deliberado excesivo, aunque mal dirigido, en lugar de una pérdida de control. Para el estudio de la amígdala, no todos los síntomas mejoraron después de la intervención; los ratones continuaron mostrando déficits en el reconocimiento de memoria de objetos, lo que indica que pueden estar involucradas regiones cerebrales adicionales. Ambos equipos de investigación sugieren que sus descubrimientos podrían conducir a nuevos enfoques terapéuticos, con uno que apunta a circuitos neuronales específicos como objetivos para los trastornos afectivos y el otro que recomienda medicamentos dirigidos a los astrocitos o tratamientos que reducen la neuroinflamación.