뇌과학 연구, 불안과 강박 행동 뒤에 숨은 뇌 기전 밝히다

연구자들이 불안과 강박 행동의 기저가 될 수 있는 특정 뇌 기전을 규명했으며, 새로운 연구를 통해 잠재적 치료 표적이 제시되고 있다. 한 연구에서는 편도체의 미세한 회로 균형을 회복하면 생쥐의 불안과 사회적 결핍이 역전되는 것으로 나타났고, 다른 연구에서는 뇌 염증이 행동을 자동이 아닌 더 신중하게 만들 수 있다는 사실이 확인됐다.

iScience 저널에 게재된 첫 번째 연구는 불안, 우울 유사 행동, 사회적 위축에 핵심적인 역할을 하는 편도체 내 신경세포 집단을 규명했다. 연구진은 이 회로의 활동을 정상화하는 것만으로도 생쥐의 불안 관련 행동을 역전시킬 수 있다는 사실을 발견했다. 본 연구는 기저외측 편도체(basolateral amygdala)에 초점을 맞췄으며, Grik4 유전자 수준이 비정상적으로 높아 글루탐산 수용체 GluK4의 수가 증가하고 특정 신경세포가 더 흥분되기 쉬운 유전자 조작 생쥐를 활용했다. 이 동물들은 불안과 사회적 위축을 보이는 행동을 나타냈다. Grik4 유전자의 활동을 정상화함으로써 연구자들은 중심외측 편도체(centrolateral amygdala)에 위치한 규칙적 발사 신경세포(regular firing neurons)라 불리는 억제성 신경세포와의 의사소통을 회복했다. 이 치료는 자연적으로 높은 수준의 불안을 보이는 야생 생쥐의 불안도 감소시켜, 해당 기전이 감정 조절의 보편적 시스템일 수 있음을 시사했다.

시드니 공과대학교(University of Technology Sydney)의 별도 연구는 강박 행동에 관한 기존 이론에 도전장을 내민다. Neuropsychopharmacology에 게재된 해당 연구는 의사결정에 핵심적인 뇌 영역에서의 염증이 행동을 자동이 아닌 실제로 더 신중하게 만든다고 제시한다. 과학자들은 강박 행동—강박장애, 물질사용장애, 도박장애에서 나타나는—이 자기 통제를 압도하는 뿌리 깊은 습관의 결과라고 기존에 믿어왔다. 뇌 영상 연구에서는 강박 장애를 가진 사람들의 선조체에 염증이 나타나는 경우가 많다. 연구자들이 이 영역에 염증을 유발했을 때, 쥐들은 더 목표 지향적이 되었고 습관이 일반적으로 지배하는 상황에서도 결과에 기반해 행동을 계속 조정했다. 변화는 운동과 의사결정을 통제하는 주변 신경 회로를 교란하며 증식한 뇌의 별 모양 지원 세포인 성상교세포(astrocyte)로 추적됐다.

이러한 발견은 일부 강박 행동이 통제력 상실이 아닌 지나치지만 잘못된 의도적 통제에서 비롯될 수 있음을 시사한다. 편도체 연구에서는 중재 후 모든 증상이 개선되지는 않아, 생쥐는 오인식 기억(object recognition memory)의 결핍을 지속적으로 보였으며 이는 추가적인 뇌 영역이 관여할 수 있음을 나타낸다. 두 연구팀 모두 자사의 발견이 새로운 치료법으로 이어질 수 있다고 제안하며, 한 팀은 감정성 장애의 표적으로서 특정 신경 회로를 지목하고 다른 팀은 성상교세포를 표적으로 하는 약물이나 신경염증을 감소시키는 치료를 권장하고 있다.