El programa de precios de medicamentos 340B bajo la lupa: fraude, ganancias y propuestas de reforma

El Programa de Precios de Medicamentos 340B, creado por el Congreso en 1992 para ayudar a hospitales y clínicas que atienden a pacientes de bajos ingresos a comprar medicamentos recetados con descuento, enfrenta un creciente escrutinio tras un esquema de fraude en Florida y nuevos datos que muestran que los hospitales generan miles de millones en ganancias con el programa. Un juez federal sentenció a un estafador a casi 10 años de prisión y le ordenó devolver 14,3 millones de dólares por un esquema que facturó a Medicare, Medicaid y aseguradoras privadas el precio completo por medicamentos comprados con descuentos 340B. Mientras tanto, un informe del Departamento de Salud de Minnesota encontró que los hospitales sin fines de lucro del estado ganaron más de 1.300 millones de dólares en ganancias netas 340B en 2024, casi mil millones más de lo que proporcionaron en atención no compensada.

El esquema en Florida involucró a una clínica de salud falsa que reclutaba personas para aceptar recetas que nunca necesitaban, principalmente de medicamentos para el VIH y el SIDA, pagándoles sobornos. El cabecilla compraba los medicamentos con un fuerte descuento 340B, facturaba a los pagadores el precio completo y se embolsaba las ganancias. Algunos medicamentos se dispensaban a pacientes falsos y luego se desechaban. El esquema superó los 58 millones de dólares y pagó un Bentley, un Mercedes y una mansión de 2,5 millones de dólares. La ley federal todavía no define claramente quién cuenta como 'paciente' bajo el 340B, no exige que las entidades cubiertas informen cómo gastan los ahorros, y no requiere verificación de que una receta sea legítima antes de que los medicamentos pasen por la cadena de suministro.

El informe de 2024 del Departamento de Salud de Minnesota muestra que las ganancias netas 340B se duplicaron con creces, de 630 millones de dólares en 2023 a 1.340 millones en 2024, un crecimiento que refleja principalmente la inclusión de medicamentos administrados por médicos. Los hospitales representan el 93% de las compras 340B del estado y absorbieron el 98% de la ganancia neta 340B. Los beneficiarios federales (las entidades con mandatos explícitos de asequibilidad de medicamentos) representan solo el 7% de las compras y el 2% de la ganancia neta, y casi la mitad de los beneficiarios federales en Minnesota afirman perder dinero con el 340B porque sus costos directos superan los ingresos por recetas 340B.

Un análisis separado de datos de reclamos de 5,5 millones de pacientes encontró que el 71% de los pacientes que visitan un proveedor beneficiario también reciben atención de un hospital 340B. Debido a que los administradores de beneficios farmacéuticos y los administradores externos ganan más con los arreglos de beneficiarios (los beneficiarios pagan una mediana del 23% de los ingresos brutos 340B a intermediarios, frente a aproximadamente el 8% que pagan los hospitales), hay incentivos para cambiar la atribución de recetas hacia los beneficiarios. El análisis estima que cambiar la atribución de todos los pacientes superpuestos de hospitales a beneficiarios triplicaría las ganancias de los intermediarios de los beneficiarios, hasta 5.600 millones de dólares anuales.

Los legisladores han propuesto reformas para cerrar las lagunas. Un borrador de discusión publicado en junio por el presidente del Comité de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones del Senado codificaría por primera vez una definición de 'paciente 340B', endurecería las reglas de las farmacias contratadas y daría a los fabricantes una opción de reembolso. Una legislación bipartidista complementaria en la Cámara establece nuevos estándares de elegibilidad de pacientes y crea una cámara de compensación externa para verificar los reclamos antes de que se paguen. A nivel federal, el panorama legislativo sigue siendo un mosaico de proyectos de ley propuestos sin que se haya promulgado una reforma integral. Las legislaturas estatales han introducido medidas para proteger el acceso a las farmacias contratadas y aumentar la transparencia y la presentación de informes, con Texas prohibiendo la discriminación contra las entidades cubiertas y Dakota del Norte requiriendo envíos de datos adicionales.

Los defensores de los hospitales defienden el programa. La Asociación de Hospitales y Salud de Michigan dice que los ahorros 340B se reinvierten en la atención al paciente, manteniendo abiertos los departamentos de emergencia rurales, financiando servicios de salud conductual y ampliando el acceso a farmacias. Señala que los costos de medicamentos para los hospitales crecieron 13,6% el año pasado, mientras que los precios hospitalarios solo aumentaron 3,3%, y que las compañías farmacéuticas fijan sus propios precios sin prácticamente ningún control regulatorio. America's Essential Hospitals dice que los tribunales han encontrado repetidamente que los fabricantes han restringido el acceso a los precios 340B en las farmacias contratadas, y que alterar el programa socavaría el espíritu fundamental del acuerdo entre los fabricantes y los programas federales.

Algunas iniciativas están expandiendo los servicios 340B. Alchemy, una startup que trabaja con organizaciones elegibles para 340B para desarrollar servicios de farmacia internos, recaudó 31 millones de dólares en 2024 con la ayuda de la ex estrella de la NBA Earvin 'Magic' Johnson. Ahora tiene 14 sitios activos y 12 más en proceso de incorporación, y las clínicas reinvierten los ingresos de farmacia en contratar más proveedores, ampliar horarios y agregar servicios.