Trotz Zulassungen in den USA und Großbritannien bleibt Gentherapie gegen Sichelzellkrankheit in Afrika unbezahlbar

Während Uganda in diesem Monat ein verpflichtendes landesweites Neugeborenen-Screening auf Sichelzellkrankheit einführt, bleibt eine in den USA und Europa gefeierte Gentherapie für die meisten Patientinnen und Patienten in Afrika finanziell unerreichbar. Nach Angaben der World Health Organization werden jedes Jahr etwa 515.000 Babys mit Sichelzellkrankheit geboren, einer lebenslangen, erblichen Bluterkrankung. Rund 80 Prozent der Fälle treten in Subsahara-Afrika auf, wo sie eine der führenden Todesursachen bei Kleinkindern ist.

In Uganda hat das Gesundheitsministerium in diesem Monat (9. Februar) eine Richtlinie eingeführt, die vorschreibt, dass alle in Gesundheitseinrichtungen geborenen Babys bei der Geburt kostenlos auf die Erkrankung untersucht werden, um vermeidbare Todesfälle zu reduzieren. Offizielle Zahlen zeigen, dass schätzungsweise 20.000 ugandische Kinder jährlich mit der Erkrankung geboren werden; bis zu 80 Prozent sterben vor dem fünften Lebensjahr, vor allem aufgrund verspäteter Diagnosen und vermeidbarer Komplikationen.

Während afrikanische Regierungen die Früherkennung und Basisbehandlung ausbauen, übernehmen Länder mit hohem Einkommen die ersten zugelassenen Gen-Editing-Therapien, die darauf ausgelegt sind, Sichelzellkrankheit zu heilen. Die United States Food and Drug Administration genehmigte im Dezember 2023 Casgevy (exagamglogene autotemcel) für Patientinnen und Patienten ab 12 Jahren und bezeichnete die Therapie als „Meilenstein“-Behandlung. Die UK Medicines and Healthcare products Regulatory Agency hatte die Therapie wenige Wochen zuvor zugelassen, und im Januar dieses Jahres wurde sie für die Anwendung im National Health Service in England autorisiert.

Die FDA genehmigte außerdem Lyfgenia, eine zellbasierte Gentherapie von Bluebird Bio, die jedoch mit einem Warnhinweis auf mögliche Krebsrisiken versehen ist.

Sichelzellkrankheit wird durch eine Mutation in dem Gen verursacht, das Hämoglobin produziert – das Protein, das Sauerstoff in den roten Blutkörperchen transportiert. Der Defekt führt dazu, dass die Zellen starr werden und eine „sichelförmige“ Gestalt annehmen, was starke Schmerzen, Organschäden und eine verkürzte Lebenserwartung zur Folge hat.

Casgevy funktioniert, indem Blutstammzellen einer Patientin oder eines Patienten entnommen, im Labor mithilfe der CRISPR gene-editing technology genetisch editiert werden, um die Produktion von gesundem Hämoglobin wieder zu aktivieren, und anschließend nach einer Chemotherapie wieder in den Körper zurückinfundiert werden. Wenn dies gelingt, beginnt die betroffene Person, funktionsfähige rote Blutkörperchen zu produzieren. Klinische Studien zeigten, dass die Therapie bei den meisten behandelten Patientinnen und Patienten die schweren Schmerzepisoden deutlich reduzierte.

Der Durchbruch ist jedoch mit enormen Kosten verbunden: Casgevy ist in den Vereinigten Staaten mit rund US$2.2 million bepreist. Der Hersteller Vertex reagierte nicht auf Fragen zur Preisgestaltung für Länder mit niedrigem und mittlerem Einkommen. Auch Bluebird Bio gab vor der Veröffentlichung keine Stellungnahme ab.

Der Preis für Gentherapie macht sie in Nigeria weitgehend zu einem symbolischen Angebot – in einem Land, in dem sich viele Familien nicht einmal grundlegende Medikamente leisten können. Nigeria trägt die weltweit größte Last der Sichelzellkrankheit; schätzungsweise 150.000 Babys werden dort jedes Jahr mit der Erkrankung geboren. Millionen weitere leben mit der Erkrankung, und vielen fehlt der Zugang zu einer kontinuierlichen Behandlung.

Seit Jahrzehnten konzentriert sich die Behandlung in Afrika auf die Symptomkontrolle durch Schmerztherapie, Infektionsprävention, Bluttransfusionen und – in begrenzten Fällen – Knochenmarktransplantationen, die bislang die einzige etablierte Heilungsmöglichkeit darstellten. Nigeria hat drei Knochenmarktransplantationszentren eingerichtet, die diese Behandlung anbieten. Die Kosten liegen jedoch zwischen US$50.000 und über US$200.000, was sie ebenfalls für die meisten Familien unerschwinglich macht.

Vertrauen ist eine weitere Hürde. Selbst wenn Verfahren im eigenen Land verfügbar sind, ziehen es viele vor, sich – sofern sie es sich leisten können – im Ausland behandeln zu lassen.

Ein Vorteil der Gentherapie gegenüber der Knochenmarktransplantation ist, dass kein Spender erforderlich ist – ein wichtiger Aspekt für afrikanische Patientinnen und Patienten, die weltweit mit niedrigeren Spender-Match-Raten konfrontiert sind.

Die Preise für Gentherapien spiegeln sowohl die Komplexität der Wissenschaft als auch die Infrastruktur wider, die für ihre Bereitstellung notwendig ist. Die meisten Gentherapien beruhen heute auf viralen Vektoren und erfordern hochspezialisierte Good-Manufacturing-Practice-Produktionsanlagen, deren Aufbau Millionen von Dollar kostet. Daher verkaufen Unternehmen diese Therapien zu extrem hohen Preisen, um die entstandenen Kosten wieder hereinzuholen.

In den Vereinigten Staaten sind im Jahr 2024 schätzungsweise 100.000 Menschen von SCD betroffen, doch mehr als 90% der Patientinnen und Patienten sind nicht-hispanische Schwarze oder African American. Menschen mit SCD erleben häufig vaso-okklusive Episoden (VOEs), hämolytische Anämie, Organschäden und Organversagen, wodurch sich ihre erwartete Lebensspanne im Vergleich zum nationalen Durchschnitt um 20 Jahre verkürzt.

Weitere von der FDA zugelassene Therapien für SCD sind L-glutamine (Endari; Emmaus Medical, Inc), voxelotor (Oxbryta; Global Blood Therapeutics) und crizanlizumab (Adakveo; Novartis), die VOEs lindern. Eine neuere Therapie zur Behandlung von SCD, isoquercetin, zeigt vielversprechende Ergebnisse, indem sie bei Erwachsenen mit SCD auf thromboinflammatorische Prozesse abzielt.