La terapia génica para la anemia falciforme sigue siendo inaccesible en África pese a las aprobaciones en EE. UU. y Reino Unido
Las terapias de edición génica aprobadas para la anemia falciforme, con un precio de US$2.2 million, siguen fuera del alcance en África, donde se produce el 80% de los casos mundiales. Mientras Uganda implanta el cribado neonatal obligatorio y gratuito, la brecha de acceso a tratamientos curativos continúa siendo enorme.
A medida que Uganda pone en marcha este mes el cribado obligatorio a nivel nacional de los recién nacidos para la anemia falciforme, una terapia génica celebrada en Estados Unidos y Europa sigue estando fuera del alcance económico de la mayoría de los pacientes en África. Según la World Health Organization, cada año nacen unos 515,000 bebés con anemia falciforme, un trastorno sanguíneo hereditario de por vida. Alrededor del 80% de los casos se producen en el África subsahariana, donde es una de las principales causas de muerte entre los niños pequeños.
En Uganda, el Ministerio de Salud puso en marcha este mes (9 de febrero) una política que exige que todos los bebés nacidos en centros de salud sean sometidos a cribado de la enfermedad al nacer, de forma gratuita, con el objetivo de reducir muertes evitables. Las cifras oficiales muestran que se estima que 20,000 niños ugandeses nacen cada año con esta afección, y hasta el 80% muere antes de los cinco años, en gran medida debido al diagnóstico tardío y a complicaciones prevenibles.
Mientras los gobiernos africanos amplían la detección precoz y el tratamiento básico, los países de altos ingresos han ido adoptando la primera terapia de edición génica aprobada diseñada para curar la anemia falciforme. La United States Food and Drug Administration aprobó Casgevy (exagamglogene autotemcel) para pacientes de 12 años o más en diciembre de 2023, calificándola como un tratamiento “histórico”. La UK Medicines and Healthcare products Regulatory Agency aprobó la terapia semanas antes y fue autorizada para su uso en el National Health Service en Inglaterra en enero de este año.
La FDA también aprobó Lyfgenia, una terapia génica basada en células fabricada por Bluebird Bio, aunque incluye una advertencia sobre posibles riesgos de cáncer.
La anemia falciforme está causada por una mutación en el gen que produce la hemoglobina, la proteína que transporta oxígeno en los glóbulos rojos. El defecto hace que las células se vuelvan rígidas y con forma de “hoz”, lo que provoca dolor intenso, daño orgánico y una esperanza de vida reducida.
Casgevy funciona extrayendo las células madre sanguíneas del paciente, editándolas en el laboratorio mediante CRISPR gene-editing technology para reactivar la producción de hemoglobina sana y, después, reinfundiendo dichas células en el organismo tras quimioterapia. Si tiene éxito, el paciente comienza a producir glóbulos rojos funcionales. Los ensayos clínicos demostraron que la terapia redujo de forma drástica los episodios de dolor intenso en la mayoría de los pacientes tratados.
Sin embargo, el avance conlleva un coste asombroso: Casgevy tiene un precio de alrededor de US$2.2 million en Estados Unidos. El fabricante, Vertex, no respondió a preguntas sobre precios para países de ingresos bajos y medianos. Bluebird Bio tampoco facilitó una respuesta antes de la publicación.
El precio de la terapia génica hace que sea, en gran medida, algo simbólico en Nigeria, un país donde muchas familias ni siquiera pueden permitirse medicamentos básicos. Nigeria soporta la mayor carga mundial de anemia falciforme, con un estimado de 150,000 bebés nacidos con la afección cada año. Millones más viven con el trastorno y muchos carecen de acceso a un tratamiento constante.
Durante décadas, el tratamiento en África se ha centrado en manejar los síntomas mediante analgésicos, prevención de infecciones, transfusiones de sangre y, en casos limitados, trasplantes de médula ósea, anteriormente la única cura establecida. Nigeria ha creado tres centros de trasplante de médula ósea que ofrecen este tratamiento. Sin embargo, los costes oscilan entre US$50,000 y más de US$200,000, lo que también lo hace inasequible para la mayoría de las familias.
La confianza es otra barrera. Incluso cuando los procedimientos están disponibles en el país, muchos prefieren buscar tratamiento en el extranjero si pueden permitírselo.
La ventaja de la terapia génica frente al trasplante de médula ósea es que no requiere un donante, una consideración importante para los pacientes africanos, que se enfrentan a menores tasas de compatibilidad de donantes a nivel mundial.
Los precios de la terapia génica reflejan tanto la complejidad de la ciencia como la infraestructura necesaria para administrarla. En la actualidad, la mayor parte de la terapia génica se basa en vectores virales y requiere instalaciones altamente especializadas y de buenas prácticas de fabricación que cuestan millones de dólares construir, por lo que las empresas venden estas terapias a un precio extremadamente alto para recuperar los costes incurridos.
En Estados Unidos, la anemia falciforme afecta aproximadamente a 100,000 personas a partir de 2024, y sin embargo más del 90% de los pacientes son negros no hispanos o afroamericanos. Los pacientes con anemia falciforme suelen experimentar episodios vasooclusivos (VOEs), anemia hemolítica, daño orgánico e insuficiencia, lo que reduce su esperanza de vida en 20 años en comparación con la media nacional.
Otras terapias para la anemia falciforme aprobadas por la FDA incluyen L-glutamine (Endari; Emmaus Medical, Inc), voxelotor (Oxbryta; Global Blood Therapeutics) y crizanlizumab (Adakveo; Novartis), que alivian los VOEs. Una terapia más reciente para el tratamiento de la anemia falciforme, isoquercetin, muestra potencial para actuar sobre la tromboinflamación en adultos con anemia falciforme.