미국·영국 승인에도 아프리카에서는 여전히 감당하기 어려운 겸상적혈구병 유전자 치료

우간다가 이달 겸상적혈구병에 대한 신생아 의무 전국 선별검사를 시행하는 가운데, 미국과 유럽에서 주목받는 유전자 치료는 아프리카 대부분의 환자에게 여전히 재정적으로 닿기 어려운 상태다. WHO에 따르면 매년 약 515,000명의 아기가 평생 지속되는 유전성 혈액질환인 겸상적혈구병을 가지고 태어난다. 환자의 약 80%는 사하라 이남 아프리카에 집중돼 있으며, 이 지역에서 겸상적혈구병은 영유아 사망의 주요 원인 중 하나다.

우간다에서는 보건부가 예방 가능한 사망을 줄이기 위해 이달(2월 9일) 의료기관에서 태어나는 모든 신생아를 출생 시 무료로 선별검사하도록 의무화하는 정책을 시작했다. 공식 통계에 따르면 우간다에서는 매년 약 20,000명의 어린이가 이 질환을 가지고 태어나며, 진단 지연과 예방 가능한 합병증 때문에 최대 80%가 5세 이전에 사망하는 것으로 추정된다.

아프리카 각국 정부가 조기 발견과 기본 치료를 확대하는 동안, 고소득 국가들은 겸상적혈구병을 완치하도록 설계된 최초의 승인 유전자 편집 치료를 도입해 왔다. 미국 FDA는 2023년 12월 12세 이상 환자를 대상으로 Casgevy(exagamglogene autotemcel)를 승인하며 이를 “이정표” 치료라고 평가했다. 영국 의약품·의료제품 규제청(Medicines and Healthcare products Regulatory Agency)은 그보다 몇 주 앞서 해당 치료를 승인했으며, 올해 1월에는 잉글랜드의 NHS에서 사용하도록 허가됐다.

FDA는 또한 Bluebird Bio가 제조한 세포 기반 유전자 치료 Lyfgenia를 승인했지만, 가능한 암 위험에 대한 경고가 함께 붙었다.

겸상적혈구병은 적혈구에서 산소를 운반하는 단백질인 헤모글로빈을 만드는 유전자 변이로 발생한다. 이 결함으로 세포가 뻣뻣해지고 ‘겸상(sickle)’ 형태가 되며, 그 결과 극심한 통증, 장기 손상, 기대수명 단축으로 이어진다.

Casgevy는 환자의 혈액 줄기세포를 채취한 뒤, CRISPR gene-editing technology를 이용해 실험실에서 이를 편집하여 건강한 헤모글로빈 생산을 재활성화하고, 이후 화학요법(항암화학요법) 뒤 체내에 다시 주입하는 방식으로 작동한다. 성공하면 환자는 기능하는 적혈구를 생산하기 시작한다. 임상시험(clinical trial)에서는 치료를 받은 대부분의 환자에서 심한 통증 에피소드가 극적으로 감소한 것으로 나타났다.

그러나 이 혁신에는 막대한 비용이 뒤따르며, Casgevy는 미국에서 약 US$2.2 million으로 책정돼 있다. 제조사 Vertex는 저·중소득 국가를 위한 가격 책정에 관한 질문에 답하지 않았다. Bluebird Bio 역시 기사 출고 전까지 답변을 제공하지 않았다.

유전자 치료의 가격표는 기본 의약품조차 감당하기 어려운 가정이 많은 나이지리아에서 사실상 상징적 의미에 그친다. 나이지리아는 전 세계에서 겸상적혈구병 부담이 가장 큰 국가로, 매년 추정 150,000명의 아기가 이 질환을 가지고 태어난다. 수백만 명이 이 질환을 안고 살아가며, 많은 이들이 지속적인 치료를 받지 못한다.

수십 년 동안 아프리카에서의 치료는 통증 조절, 감염 예방, 수혈, 그리고 제한적인 경우의 골수 이식에 기반해 증상 관리에 초점이 맞춰져 왔다. 골수 이식은 이전까지 유일하게 확립된 완치 치료였다. 나이지리아는 이 치료를 제공하는 골수 이식 센터 3곳을 설립했다. 그러나 비용은 US$50,000에서 US$200,000을 넘기까지 해, 이 역시 대부분의 가정에는 감당하기 어렵다.

신뢰도 또 다른 장벽이다. 국내에서 시술이 가능하더라도, 비용을 감당할 수 있는 사람들 중에는 해외 치료를 선호하는 이들이 많다.

유전자 치료가 골수 이식에 비해 갖는 장점은 공여자(donor)가 필요 없다는 점이다. 이는 전 세계적으로 공여자 적합률이 더 낮은 아프리카 환자들에게 중요한 고려사항이다.

유전자 치료의 가격은 과학적 복잡성과 이를 제공하기 위해 필요한 인프라를 모두 반영한다. 현재 대부분의 유전자 치료는 바이러스 벡터(viral vector)에 의존하며, 구축에 수백만 달러가 드는 고도로 전문화된 GMP(good manufacturing practice) 시설이 필요하다. 따라서 기업들은 발생한 비용을 회수하기 위해 이러한 치료를 매우 높은 가격에 판매한다.

미국에서는 2024년 기준 SCD가 약 100,000명에게 영향을 미치지만, 환자의 90% 이상은 비히스패닉계 흑인 또는 아프리카계 미국인이다. SCD 환자는 혈관폐쇄 발작(vasoocclusive episodes, VOEs), 용혈성 빈혈(hemolytic anemia), 장기 손상 및 부전을 자주 경험하며, 그 결과 기대수명은 국가 평균과 비교해 20년 감소한다.

SCD에 대해 FDA가 승인한 다른 치료로는 VOEs를 완화하는 L-glutamine(Endari; Emmaus Medical, Inc), voxelotor(Oxbryta; Global Blood Therapeutics), crizanlizumab(Adakveo; Novartis)가 있다. SCD 치료를 위한 보다 최근의 치료제인 isoquercetin은 성인 SCD 환자에서 혈전성 염증(thromboinflammation)을 표적하는 데 유망성을 보이고 있다.