En Afrique, la thérapie génique contre la drépanocytose reste hors de prix malgré des autorisations aux États-Unis et au Royaume-Uni

Alors que l’Ouganda déploie ce mois-ci un dépistage national obligatoire de la drépanocytose chez les nouveau-nés, une thérapie génique saluée aux États-Unis et en Europe demeure financièrement hors de portée pour la plupart des patients en Afrique. Selon l’Organisation mondiale de la santé, environ 515 000 bébés naissent chaque année avec la drépanocytose, une maladie du sang héréditaire et chronique. Environ 80 % des cas surviennent en Afrique subsaharienne, où elle constitue l’une des principales causes de décès chez les jeunes enfants.

En Ouganda, le ministère de la Santé a lancé ce mois-ci (9 février) une politique exigeant que tous les bébés nés dans des structures de soins soient dépistés à la naissance, gratuitement, afin de réduire les décès évitables. Des chiffres officiels estiment qu’environ 20 000 enfants ougandais naissent chaque année avec cette affection, et que jusqu’à 80 % décèdent avant l’âge de cinq ans, en grande partie en raison d’un diagnostic tardif et de complications évitables.

Alors que les gouvernements africains étendent le dépistage précoce et les traitements de base, les pays à revenu élevé ont commencé à adopter la première thérapie d’édition génétique approuvée, conçue pour guérir la drépanocytose. La Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a approuvé Casgevy (exagamglogene autotemcel) en décembre 2023 pour les patients âgés de 12 ans et plus, la qualifiant de traitement « historique ». La Medicines and Healthcare products Regulatory Agency (MHRA) du Royaume-Uni avait approuvé la thérapie quelques semaines plus tôt, et elle a été autorisée au sein du National Health Service en Angleterre en janvier de cette année.

La FDA a également approuvé Lyfgenia, une thérapie génique à base de cellules fabriquée par Bluebird Bio, bien qu’elle s’accompagne d’un avertissement concernant de possibles risques de cancer.

La drépanocytose est causée par une mutation du gène produisant l’hémoglobine, la protéine qui transporte l’oxygène dans les globules rouges. L’anomalie rend les cellules rigides et en forme de « faucille », entraînant des douleurs intenses, des lésions d’organes et une espérance de vie réduite.

Casgevy agit en prélevant les cellules souches sanguines d’un patient, en les modifiant en laboratoire à l’aide de la technologie d’édition génétique CRISPR (CRISPR gene-editing technology) afin de réactiver la production d’hémoglobine saine, puis en les réinjectant dans l’organisme après une chimiothérapie. En cas de succès, le patient commence à produire des globules rouges fonctionnels. Des essais cliniques ont montré que la thérapie réduisait de façon spectaculaire les épisodes de douleur sévère chez la plupart des patients traités.

Cependant, cette avancée s’accompagne d’un coût vertigineux, Casgevy étant tarifé autour de 2,2 millions de dollars US aux États-Unis. Le fabricant, Vertex, n’a pas répondu aux questions concernant les prix pour les pays à revenu faible et intermédiaire. Bluebird Bio n’a pas non plus fourni de réponse avant publication.

Le prix de la thérapie génique la rend largement symbolique au Nigeria, un pays où de nombreuses familles ne peuvent même pas se payer les médicaments de base. Le Nigeria supporte la charge la plus lourde au monde en matière de drépanocytose, avec environ 150 000 bébés qui naissent chaque année avec cette affection. Des millions d’autres vivent avec la maladie, et beaucoup n’ont pas accès à un traitement régulier.

Depuis des décennies, le traitement en Afrique se concentre sur la prise en charge des symptômes par des antalgiques, la prévention des infections, les transfusions sanguines et, dans des cas limités, les greffes de moelle osseuse — auparavant le seul traitement curatif établi. Le Nigeria a mis en place trois centres de greffe de moelle osseuse proposant ce traitement. Toutefois, les coûts vont de 50 000 dollars US à plus de 200 000 dollars US, ce qui le rend également inabordable pour la plupart des familles.

La confiance constitue un autre obstacle. Même lorsque les procédures sont disponibles dans le pays, beaucoup préfèrent rechercher un traitement à l’étranger s’ils peuvent se le permettre.

L’avantage de la thérapie génique par rapport à la greffe de moelle osseuse est qu’elle ne nécessite pas de donneur — un point important pour les patients africains, qui font face à des taux de compatibilité donneur plus faibles à l’échelle mondiale.

Les prix de la thérapie génique reflètent à la fois la complexité de la science et les infrastructures nécessaires pour l’administrer. La plupart des thérapies géniques actuelles reposent sur des vecteurs viraux et nécessitent des installations hautement spécialisées conformes aux bonnes pratiques de fabrication, dont la construction coûte des millions de dollars ; les entreprises vendent donc ces thérapies à un prix extrêmement élevé afin de récupérer les coûts engagés.

Aux États-Unis, la drépanocytose touche environ 100 000 personnes en 2024, et pourtant plus de 90 % des patients sont des Noirs non hispaniques ou des Afro-Américains. Les patients atteints de drépanocytose présentent souvent des épisodes vaso-occlusifs (VOEs), une anémie hémolytique, des lésions d’organes et des défaillances, réduisant ainsi leur espérance de vie de 20 ans par rapport à la moyenne nationale.

Parmi les autres traitements approuvés par la FDA pour la drépanocytose figurent L-glutamine (Endari; Emmaus Medical, Inc), voxelotor (Oxbryta; Global Blood Therapeutics) et crizanlizumab (Adakveo; Novartis), qui atténuent les VOEs. Un traitement plus récent de la drépanocytose, isoquercetin, est prometteur pour cibler la thrombo-inflammation chez les adultes atteints de drépanocytose.