Mississippi aprova licença para usina de energia da xAI em meio a ameaça de processo da NAACP

O Mississippi Department of Environmental Quality (MDEQ) emitiu na terça-feira uma licença de emissões atmosféricas para a xAI, permitindo que a empresa opere 41 turbinas a gás em sua unidade em Southaven, Mississippi. A decisão saiu apenas três semanas após o encerramento do período de comentários sobre a licença, enquanto a xAI enfrenta a ameaça de uma ação judicial da NAACP, que a acusa de violar a lei federal ao instalar e operar turbinas a gás sem licenças de qualidade do ar.

O grupo de direitos civis, atuando em nome da comunidade local majoritariamente afro-americana que vive próxima à instalação existente Colossus I em Memphis, Tennessee, afirmou que a xAI começou a instalar ilegalmente e depois a operar 27 turbinas a gás em um local em Southaven, Mississippi, para abastecer o Colossus II, situado do outro lado da divisa estadual, em Memphis. Segundo o grupo, isso vem sendo feito sem a obtenção adequada das licenças de emissões atmosféricas necessárias, seja de pré-construção, seja de operação, exigidas pela Clean Air Act.

Para alimentar seu enorme data center Colossus 2 em Memphis, Tennessee, a xAI planeja operar 41 turbinas a gás em um local logo após a divisa estadual, em Southaven, Mississippi. O número de turbinas, por si só, faria da instalação uma das maiores usinas de energia movidas a combustíveis fósseis no estado do Mississippi e uma das maiores poluidoras da região.

"A poluição dessas turbinas está piorando e continuará a piorar a já baixa qualidade do ar em Southaven, Mississippi, e na região metropolitana de Memphis", disse a NAACP em uma carta declarando sua intenção de processar a xAI. A NAACP afirmou que as turbinas têm potencial para emitir uma quantidade significativa de óxidos de nitrogênio (NOx), formadores de smog, acima do limite de "fonte principal" da Clean Air Act, além de outros poluentes, incluindo material particulado fino e formaldeído carcinogênico, prejudicando comunidades locais majoritariamente afro-americanas.

A Clean Air Act exige que os autores informem sua intenção de processar com 60 dias de antecedência. A xAI não estava imediatamente disponível para comentar.

Documentos internos do MDEQ e da EPA revelam que a agência estava sob enorme pressão para aprovar rapidamente a licença de emissões atmosféricas da xAI. A licença emitida pelo MDEQ apresenta uma série de falhas graves que violam a lei federal, contrariam as próprias políticas da agência e colocam famílias no norte do Mississippi e em Memphis em risco. De forma alarmante, a licença provavelmente subestima a quantidade de poluição proveniente do local e não demonstra que as 41 turbinas da xAI não causarão níveis perigosos de poluição do ar. A licença também ignora a operação atual, pela xAI, de até 27 turbinas sem licença no local, em violação da Clean Air Act.

Turbinas a gás como as usadas pela xAI liberam quantidades impressionantes de poluição formadora de smog e de substâncias químicas nocivas como o formaldeído. Comunidades no norte do Mississippi e em Memphis já enfrentam problemas de qualidade do ar, com os condados de DeSoto e Shelby recebendo nota 'F' da American Lung Association para smog. As 41 turbinas da xAI provavelmente fariam dela a maior fonte de poluição formadora de smog na área, ampliando a carga de poluição do ar sobre famílias em toda a região e ameaçando a saúde de pessoas em comunidades próximas.

As turbinas também liberariam grandes quantidades de material particulado fino, também conhecido como PM2.5. Como o material particulado fino penetra profundamente nos pulmões e na corrente sanguínea, ele aumenta significativamente o risco de asma, infartos, doenças respiratórias, AVCs e outras condições graves de saúde. Um estudo independente recente constatou que a poluição por partículas decorrente da operação das turbinas a gás permanentes propostas pela xAI aumentaria de forma mensurável os riscos à saúde de famílias em toda a região — inclusive em locais tão distantes quanto Germantown, North Memphis e Hernando — e poderia resultar em danos anuais à saúde estimados em US$ 30 a US$ 44 milhões por ano.

A xAI vem construindo rapidamente seu supercomputador Colossus, que está sendo usado para treinar o chatbot de IA Grok da empresa em Memphis, e expandindo para Southaven. Atualmente, está na fase 2 e busca iniciar em breve uma terceira fase.

Depois que o Southern Environmental Law Center, que representa a NAACP nesta nova ameaça de ação judicial, apresentou em 2024 uma notificação de intenção de processar a xAI por instalar 35 turbinas sem licença em seu local Colossus 1, a empresa removeu 20 turbinas e obteve licenças para as 15 restantes.

O DEQ afirmou que a xAI apresentou pedidos de licença para 41 turbinas permanentes no local e que operará diversas turbinas temporárias enquanto os pedidos são analisados. A decisão também ocorreu apesar de apelos para transferir a audiência, que foi realizada no dia da eleição e a quase três horas de distância das comunidades impactadas.