Le Mississippi approuve le permis de centrale électrique de xAI malgré la menace de plainte de la NAACP

Le Mississippi Department of Environmental Quality (MDEQ) a délivré mardi à xAI un permis d’émissions atmosphériques, autorisant l’entreprise à exploiter 41 turbines à gaz sur son site de Southaven, dans le Mississippi. Cette décision est intervenue à peine trois semaines après la fin de la période de consultation sur le permis, alors que xAI fait face à une menace de plainte de la NAACP, qui l’accuse d’avoir enfreint le droit fédéral en installant et en exploitant des turbines à gaz sans permis d’émissions atmosphériques.

Le groupe de défense des droits civiques, agissant au nom de la communauté locale majoritairement afro-américaine vivant à proximité de l’installation existante Colossus I à Memphis, dans le Tennessee, a déclaré que xAI avait commencé à installer illégalement, puis à exploiter, 27 turbines à gaz sur un site de Southaven, dans le Mississippi, afin d’alimenter Colossus II, implanté de l’autre côté de la frontière d’État à Memphis. Selon lui, cela a été fait sans obtenir correctement les permis d’émissions atmosphériques préalables à la construction ou d’exploitation requis par le Clean Air Act.

Afin d’alimenter son gigantesque centre de données Colossus 2 à Memphis, dans le Tennessee, xAI prévoit de faire fonctionner 41 turbines à gaz sur un site situé juste de l’autre côté de la frontière d’État, à Southaven, dans le Mississippi. Le nombre même de turbines ferait de l’installation l’une des plus grandes centrales électriques aux combustibles fossiles de l’État du Mississippi et l’un des plus importants pollueurs de la région.

« La pollution provenant de ces turbines s’aggrave et continuera de s’aggraver, détériorant une qualité de l’air déjà mauvaise à Southaven, dans le Mississippi, ainsi que dans l’aire métropolitaine de Memphis », a écrit la NAACP dans une lettre annonçant son intention de poursuivre xAI. L’organisation a indiqué que les turbines pourraient émettre une quantité importante d’oxydes d’azote (NOx) formateurs de smog, au-dessus du seuil de « source majeure » prévu par le Clean Air Act, ainsi que d’autres polluants, notamment des particules fines et du formaldéhyde cancérogène, au détriment de communautés locales majoritairement afro-américaines.

Le Clean Air Act exige que les plaignants signalent leur intention d’intenter une action en justice 60 jours à l’avance. xAI n’était pas immédiatement disponible pour commenter.

Des documents internes du MDEQ et de l’EPA révèlent que l’agence subissait une pression immense pour approuver rapidement le permis d’émissions atmosphériques de xAI. Le permis délivré par le MDEQ présente un certain nombre de graves lacunes qui contreviennent au droit fédéral, vont à l’encontre des propres politiques de l’agence et mettent en danger des familles du nord du Mississippi et de Memphis. De façon préoccupante, le permis sous-estime probablement la quantité de pollution émise par le site et ne démontre pas que les 41 turbines de xAI ne provoqueront pas des niveaux dangereux de pollution atmosphérique. Il ignore également l’exploitation actuelle par xAI d’un maximum de 27 turbines non autorisées sur le site, en violation du Clean Air Act.

Des turbines à gaz comme celles utilisées par xAI rejettent des quantités stupéfiantes de pollution formant du smog et des substances chimiques nocives comme le formaldéhyde. Les communautés du nord du Mississippi et de Memphis sont déjà confrontées à des problèmes de qualité de l’air, les comtés de DeSoto et de Shelby ayant tous deux reçu la note « F » de l’American Lung Association pour le smog. Les 41 turbines de xAI deviendraient probablement la plus grande source de pollution formant du smog dans la région, alourdissant la charge de pollution atmosphérique pesant sur les familles de l’ensemble du territoire et menaçant la santé des personnes vivant dans les communautés voisines.

Les turbines rejetteraient également de grandes quantités de particules fines, également appelées PM2.5. Comme les particules fines pénètrent profondément dans les poumons et la circulation sanguine, elles augmentent significativement le risque d’asthme, de crises cardiaques, de maladies respiratoires, d’accidents vasculaires cérébraux et d’autres problèmes de santé graves. Une récente étude indépendante a conclu que la pollution particulaire résultant de l’exploitation des turbines à gaz permanentes proposées par xAI augmenterait de manière mesurable les risques sanitaires pour les familles de toute la région — y compris dans des lieux aussi éloignés que Germantown, North Memphis et Hernando — et pourrait se traduire par des dommages sanitaires annuels estimés à 30-44 millions de dollars chaque année.

xAI construit rapidement son superordinateur Colossus, utilisé pour entraîner le chatbot d’IA Grok de l’entreprise à Memphis, et étend ses activités à Southaven. L’entreprise est actuellement en phase 2 et cherche à lancer prochainement une troisième phase.

Après que le Southern Environmental Law Center, qui représente la NAACP dans cette nouvelle menace de plainte, a déposé en 2024 une notification d’intention de poursuivre xAI pour l’installation de 35 turbines non autorisées sur le site Colossus 1, l’entreprise a retiré 20 turbines et obtenu des permis pour les 15 restantes.

Le DEQ a indiqué que xAI avait soumis des demandes de permis pour 41 turbines permanentes sur le site et ferait fonctionner un certain nombre de turbines temporaires pendant l’examen des demandes. Cette décision est également intervenue malgré des appels à déplacer l’audience, qui s’est tenue le jour de l’élection et à près de trois heures de route des communautés concernées.