Pittsburgh exibe instalações de biotecnologia a comissão de segurança nacional

Carnegie Mellon University e a University of Pittsburgh ofereceram na quinta-feira uma rara oportunidade de conhecer duas instalações de pesquisa de ponta durante uma apresentação para a U.S. National Security Commission on Emerging Biotechnology. O Congresso criou a comissão em 2022 para analisar as implicações de segurança nacional de novas biotecnologias, que manipulam células e material genético para impulsionar avanços na medicina, na agricultura e nas ciências ambientais.

Pittsburgh é a parada mais recente na turnê da comissão por polos de biotecnologia em todo o país, refletindo a força da cidade no setor de alta tecnologia. Essa reputação pode colocar Pittsburgh no topo da lista caso o Congresso siga a recomendação de abril da comissão de investir US$ 15 bilhões em biotecnologia no país.

Uma das instalações visitadas na quinta-feira já está em funcionamento desde 2024: o AI Science Foundry da Carnegie Mellon University, um espaço de US$ 50 milhões no bairro de Larimer, em Pittsburgh, ao lado do Bakery Square, na Penn Avenue. O laboratório tem todos os elementos tradicionais: paredes brancas austeras, iluminação fluorescente e maquinário caro. Mas ele reflete uma nova visão de como a ciência pode ser quando impulsionada por inteligência artificial.

Esse chamado cloud lab consegue realizar experimentos autônomos e até ser controlado a milhares de quilômetros de distância. Um projeto de lei bipartidário conectaria seis cloud labs em todo o país — incluindo o de Pittsburgh — em uma rede nacional, refletindo sua crescente popularidade como forma de acelerar a descoberta científica.

Apesar de sua natureza autônoma, os humanos ainda têm um papel presencial a desempenhar no AI Science Foundry. Vários pesquisadores estavam trabalhando intensamente na quinta-feira, incluindo Bingda Li, doutorando do quarto ano e cofundador da startup Whelix. Li pode atribuir uma tarefa, numa sexta-feira à tarde, à sua máquina robótica de cultura de células — movida por IA e quase totalmente feita sob medida. Quando ele retorna na manhã de segunda-feira, as análises estarão concluídas sem qualquer intervenção humana.

O prédio de 185.000 pés quadrados BioForge da Pitt, em Hazelwood, outra parada durante o evento de quinta-feira, ainda tem um caminho a percorrer antes de entrar em operação. A construção deve ser concluída no verão de 2026, mas os cientistas da principal ocupante, ElevateBio, só começarão a fabricar terapias celulares e gênicas, bem como tratamentos e vacinas baseados em mRNA, no início de 2027.

No momento, o espaço é um conjunto de salas vazias. Um chamativo lustre em dupla hélice pendurado no saguão, no entanto, dá uma pista do trabalho pioneiro que está por vir. A ElevateBio trabalhará com empresas de biotecnologia de todos os portes para produzir seus medicamentos em escala.

As operações da ElevateBio no BioForge, instaladas onde a Jones and Laughlin e, mais tarde, a Ling-Tecmo-Vought (LTV) queimaram coque metalúrgico por décadas, criarão mais de 170 empregos locais em tempo integral. A empresa também tem uma planta principal e sede corporativa em Massachusetts, enquanto seus esforços de pesquisa e desenvolvimento têm base na Carolina do Norte.

A construção da instalação BioForge, de US$ 250 milhões, é financiada principalmente por uma contribuição de US$ 120 milhões da Pitt e por uma doação de US$ 100 milhões da Richard King Mellon Foundation. A universidade também está tomando empréstimos por meio de um programa federal de crédito tributário.

Um comissário falou de forma entusiasmada sobre a prolífica cooperação público-privada da cidade em empreendimentos de alta tecnologia, observando que essas parcerias serão cruciais para superar a China — um dos principais objetivos por trás da criação da comissão.