ミシシッピ州、NAACPの提訴警告の中でxAIの発電所許可を承認
ミシシッピ州環境品質局（MDEQ）は、xAIに対してサウスヘイブンで41基のガスタービンを運転するための大気許可を発行し、Colossus IIデータセンター向けの電力供給を認めた。NAACPはClean Air Act違反や大気質への影響を理由に提訴を警告しており、NOxやPM2.5、ホルムアルデヒドなどの排出による健康被害が懸念されている。
ミシシッピ州環境品質局（MDEQ）は火曜日、xAIに対し、大気許可（air permit）を発行し、同社がミシシッピ州サウスヘイブンの施設で41基のガスタービンを運転することを認めた。許可決定は、許可に関する意見募集期間の終了からわずか3週間後に下された。xAIは、空気許可なしにガスタービンを設置・運転して連邦法に違反したとしてNAACPから提訴を警告されている。
公民権団体は、テネシー州メンフィスにある既存のColossus I施設近隣に住む、主としてアフリカ系米国人の地域住民を代表して、xAIがColossus IIに電力を供給するため、ミシシッピ州サウスヘイブンの敷地で27基のガスタービンを違法に設置し、その後運転を開始したと述べた。Colossus IIは州境を越えたメンフィス側に立地しているという。同団体は、これはClean Air Actで求められる建設前許可（preconstruction）や運転許可（operating）の大気許可を適切に取得しないまま行われたとした。
テネシー州メンフィスにある巨大なColossus 2データセンターに電力を供給するため、xAIはミシシッピ州サウスヘイブンの州境直近の敷地で41基のガスタービンを稼働させる計画だ。タービンの数だけでも、この施設はミシシッピ州内で最大級の化石燃料発電所の一つとなり、地域最大級の汚染源の一つになる。
「これらのタービンによる汚染は悪化しており、ミシシッピ州サウスヘイブンおよびメンフィス都市圏ですでに悪い大気質を、今後さらに悪化させ続ける」とNAACPは、xAIを提訴する意向を表明した書簡で述べた。NAACPによれば、タービンはスモッグ形成に寄与する窒素酸化物（NOx）をClean Air Actの「主要排出源（major source）」の閾値を超える水準で大量に排出し得るほか、微小粒子状物質や発がん性のホルムアルデヒドを含む他の汚染物質も排出し、主としてアフリカ系米国人の地域コミュニティに被害を与える可能性があるという。
Clean Air Actでは、原告側は提訴の60日前に提訴意向を通知することが義務付けられている。xAIは直ちにはコメントできなかった。
MDEQとEPAの内部文書は、同局がxAIの大気許可を迅速に承認するよう強い圧力を受けていたことを示している。MDEQが発行した許可には、連邦法に違反し、同局の独自方針にも反し、ミシシッピ北部およびメンフィスの家族を危険にさらす重大な欠陥が複数ある。懸念すべきことに、この許可は敷地からの汚染排出量を過小評価している可能性が高く、xAIの41基のタービンが危険なレベルの大気汚染を引き起こさないことを示していない。また、この許可は、Clean Air Actに違反して同敷地で最大27基の無許可タービンを現在運転しているというxAIの状況も無視している。
xAIが使用するようなガスタービンは、スモッグ形成汚染物質やホルムアルデヒドなどの有害化学物質を驚くほど大量に放出する。ミシシッピ北部とメンフィスのコミュニティはすでに大気質問題に苦しんでおり、DeSoto郡とShelby郡はいずれも、American Lung Associationによるスモッグの評価で「F」判定を受けている。xAIの41基のタービンは、地域におけるスモッグ形成汚染の最大の排出源になる可能性が高く、地域全体の家族にのしかかる大気汚染負担をさらに増大させ、近隣コミュニティの人々の健康を脅かす。
タービンは、PM2.5としても知られる微小粒子状物質も大量に放出する。微小粒子状物質は肺や血流の深部まで到達するため、喘息、心筋梗塞、呼吸器疾患、脳卒中、その他の深刻な健康状態のリスクを大幅に高める。最近の独立研究は、xAIが提案する恒久的なガスタービンの運転による粒子状汚染が、地域全体の家族の健康リスクを測定可能なレベルで増加させることを示した。これはGermantown、North Memphis、Hernandoといった遠方の地域にまで及び得るという。また、毎年の健康被害額は年間$30-$44 millionに上る可能性があると推計した。
xAIは、同社のGrok AIチャットボットの学習に用いられているColossusスーパーコンピュータをメンフィスで急速に建設し、サウスヘイブンへ拡張している。現在はフェーズ2にあり、近くフェーズ3を開始したいとしている。
NAACPを代理してこの新たな提訴警告を行っているSouthern Environmental Law Centerが、2024年にColossus 1の敷地で許可を得ないまま35基のタービンを設置したとしてxAIに提訴意向通知を提出した後、同社は20基のタービンを撤去し、残る15基については許可を取得した。
DEQは、xAIが同敷地における41基の恒久タービンの許可申請を提出しており、申請の審査中は複数の仮設タービンを運転すると述べた。この決定は、影響を受けるコミュニティから約3時間離れた場所で、投票日当日に行われた公聴会の開催地変更を求める声があったにもかかわらず下された。