Mississippi aprueba el permiso de la central eléctrica de xAI ante la amenaza de demanda de la NAACP

El Departamento de Calidad Ambiental de Mississippi (MDEQ) emitió el martes un permiso de emisiones atmosféricas a xAI, que permite a la empresa operar 41 turbinas de gas en sus instalaciones de Southaven, Mississippi. La decisión sobre el permiso llegó apenas tres semanas después de que terminara el periodo de comentarios, mientras xAI enfrenta la amenaza de una demanda por parte de la NAACP, que la acusa de vulnerar la ley federal al instalar y operar turbinas de gas sin permisos de emisiones.

El grupo de derechos civiles, actuando en nombre de la comunidad local mayoritariamente afroamericana que vive cerca de la instalación existente Colossus I en Memphis, Tennessee, afirmó que xAI comenzó a instalar de forma ilegal y luego a operar 27 turbinas de gas en un emplazamiento de Southaven, Mississippi, para alimentar Colossus II, ubicado al otro lado de la frontera estatal en Memphis. Señaló que esto se estaba haciendo sin obtener debidamente los permisos de emisiones previos a la construcción o de operación necesarios exigidos por la Clean Air Act (Ley de Aire Limpio).

Para abastecer de energía su enorme centro de datos Colossus 2 en Memphis, Tennessee, xAI planea operar 41 turbinas de gas en un sitio justo al otro lado de la frontera estatal en Southaven, Mississippi. El gran número de turbinas convertiría a la instalación en una de las mayores centrales eléctricas de combustibles fósiles del estado de Mississippi y en una de las mayores fuentes de contaminación de la zona.

"La contaminación de estas turbinas está empeorando y seguirá empeorando la ya deficiente calidad del aire en Southaven, Mississippi, y en el área metropolitana de Memphis", dijo la NAACP en una carta en la que declara su intención de demandar a xAI. La NAACP señaló que las turbinas tienen el potencial de emitir una cantidad significativa de óxidos de nitrógeno (NOx) formadores de smog, por encima del umbral de "fuente mayor" de la Clean Air Act, así como otros contaminantes, entre ellos material particulado fino y formaldehído carcinogénico, perjudicando a comunidades locales mayoritariamente afroamericanas.

La Clean Air Act exige que los demandantes notifiquen su intención de demandar con 60 días de antelación. xAI no estuvo disponible de inmediato para comentar.

Documentos internos del MDEQ y la EPA revelan que la agencia estaba sometida a una enorme presión para aprobar rápidamente el permiso de emisiones de xAI. El permiso emitido por el MDEQ presenta una serie de fallos graves que vulneran la ley federal, contravienen las propias políticas de la agencia y ponen en riesgo a las familias del norte de Mississippi y de Memphis. De forma alarmante, el permiso probablemente subestima la cantidad de contaminación procedente del sitio y no demuestra que las 41 turbinas de xAI no provocarán niveles peligrosos de contaminación del aire. El permiso también pasa por alto la operación actual por parte de xAI de hasta 27 turbinas sin permiso en el sitio, en violación de la Clean Air Act.

Las turbinas de gas como las que utiliza xAI liberan cantidades asombrosas de contaminación que forma smog y de sustancias químicas nocivas como el formaldehído. Las comunidades del norte de Mississippi y de Memphis ya lidian con problemas de calidad del aire, y tanto el condado de DeSoto como el de Shelby recibieron una calificación de 'F' por smog de la American Lung Association. Las 41 turbinas de xAI probablemente la convertirían en la mayor fuente de contaminación formadora de smog de la zona, agravando la carga de contaminación atmosférica para las familias de toda la región y amenazando la salud de las personas en comunidades cercanas.

Las turbinas también liberarían grandes cantidades de material particulado fino, también conocido como PM2.5. Debido a que el material particulado fino penetra profundamente en los pulmones y el torrente sanguíneo, aumenta de forma significativa el riesgo de asma, infartos, enfermedades respiratorias, accidentes cerebrovasculares y otras afecciones graves. Un estudio independiente reciente encontró que la contaminación por partículas derivada de la operación de las turbinas de gas permanentes propuestas por xAI aumentaría de manera medible los riesgos para la salud de las familias en toda la zona —incluso en lugares tan alejados como Germantown, North Memphis y Hernando— y podría traducirse en daños sanitarios anuales estimados en $30-$44 millones cada año.

xAI ha estado construyendo rápidamente su supercomputadora Colossus, que se utiliza para entrenar el chatbot de IA Grok de la empresa en Memphis, y expandiéndose a Southaven. Actualmente se encuentra en la fase 2 y busca iniciar pronto una tercera fase.

Después de que el Southern Environmental Law Center, que representa a la NAACP en esta nueva amenaza de demanda, presentara en 2024 una notificación de intención de demandar a xAI por instalar 35 turbinas sin permiso en su sitio Colossus 1, la empresa retiró 20 turbinas y obtuvo permisos para las 15 restantes.

El DEQ dijo que xAI ha presentado solicitudes de permiso para 41 turbinas permanentes en el sitio y operará varias turbinas temporales mientras se revisan las solicitudes. La decisión también se produjo pese a los llamados a trasladar la audiencia, que se celebró el día de las elecciones y a casi tres horas de distancia de las comunidades afectadas.