미시시피, NAACP 소송 경고 속 xAI 발전소 허가 승인

미시시피 환경품질부(MDEQ)는 화요일 xAI에 대기오염 허가를 발급해, 미시시피주 사우스헤이븐의 시설에서 41기의 가스 터빈을 운영할 수 있도록 했다. 이번 허가 결정은 허가 의견수렴 기간이 종료된 지 불과 3주 만에 이뤄졌으며, xAI가 대기 허가 없이 가스 터빈을 설치·가동해 연방법을 위반했다는 NAACP의 소송 예고에 직면한 가운데 나왔다.

기존 테네시주 멤피스의 Colossus I 시설 인근에 거주하는 대체로 아프리카계 미국인 지역사회를 대리해 나선 이 민권단체는, xAI가 테네시주 멤피스의 주 경계 너머에 위치한 Colossus II에 전력을 공급하기 위해 미시시피주 사우스헤이븐의 부지에 27기의 가스 터빈을 불법적으로 설치한 뒤 가동을 시작했다고 밝혔다. 또한 이는 Clean Air Act가 요구하는 필요한 사전 건설(preconstruction) 또는 운영(operating) 대기 허가를 적절히 취득하지 않은 채 진행됐다고 주장했다.

테네시주 멤피스의 대규모 Colossus 2 데이터센터에 전력을 공급하기 위해 xAI는 미시시피주 사우스헤이븐의 주 경계 바로 건너편 부지에서 41기의 가스 터빈을 가동할 계획이다. 터빈 수 자체가 워낙 많아 해당 시설은 미시시피주에서 가장 큰 규모의 화석연료 발전소 중 하나이자, 지역 내 최대 오염원 중 하나가 될 전망이다.

NAACP는 xAI를 상대로 소송을 제기하겠다는 의사를 밝히는 서한에서 "이들 터빈에서 발생하는 오염은 사우스헤이븐(미시시피)과 멤피스 대도시권의 이미 열악한 대기질을 악화시키고 있으며, 앞으로도 계속 악화시킬 것"이라고 밝혔다. NAACP는 이 터빈들이 Clean Air Act의 '주요 배출원(major source)' 기준을 상회하는 스모그(연무) 생성 질소산화물(NOx)을 상당량 배출할 잠재력이 있으며, 미세먼지와 발암성 포름알데히드(formaldehyde) 등 다른 오염물질도 배출해 대체로 아프리카계 미국인으로 구성된 지역사회에 피해를 준다고 주장했다.

Clean Air Act는 원고가 소송 의사를 60일 전에 사전 통지하도록 요구한다. xAI는 즉각적인 논평 요청에 응하지 않았다.

MDEQ와 EPA의 내부 문서는 해당 기관이 xAI의 대기 허가를 신속히 승인하도록 막대한 압박을 받았음을 보여준다. MDEQ가 발급한 허가에는 연방법을 위반하고, 기관 자체 정책에도 배치되며, 미시시피 북부와 멤피스의 가정을 위험에 빠뜨리는 심각한 결함이 다수 존재한다. 특히 이 허가는 부지에서 발생하는 오염량을 과소추정했을 가능성이 크고, xAI의 41기 터빈이 위험한 수준의 대기오염을 유발하지 않는다는 점을 입증하지 못한다. 또한 이 허가는 Clean Air Act 위반 상태로 해당 부지에서 최대 27기의 무허가 터빈을 현재 가동하고 있는 xAI의 실태도 외면하고 있다.

xAI가 사용하는 것과 같은 가스 터빈은 스모그를 유발하는 오염물질과 포름알데히드 같은 유해 화학물질을 엄청난 양으로 배출한다. 미시시피 북부와 멤피스 지역사회는 이미 대기질 문제로 어려움을 겪고 있으며, DeSoto 카운티와 Shelby 카운티 모두 American Lung Association으로부터 스모그 항목에서 'F' 등급을 받았다. xAI의 41기 터빈은 이 지역에서 스모그 생성 오염의 최대 배출원이 될 가능성이 크며, 지역 전반의 가정이 짊어진 대기오염 부담을 가중시키고 인근 지역 주민의 건강을 위협할 수 있다.

이들 터빈은 PM2.5로도 알려진 미세 입자상 물질(fine particulate matter)도 대량 배출하게 된다. 미세 입자상 물질은 폐와 혈류 깊숙이 침투하기 때문에 천식, 심근경색, 호흡기 질환, 뇌졸중 및 기타 중대한 건강 상태의 위험을 크게 높인다. 최근 한 독립 연구는 xAI가 제안한 상시(영구) 가스 터빈의 가동에서 발생하는 입자상 오염이 지역 전반의 가정에 대한 건강 위험을 측정 가능한 수준으로 증가시킬 것이라고 밝혔다. 이 영향은 Germantown, 노스 멤피스, Hernando처럼 먼 지역에서도 나타날 수 있으며, 매년 $30-$44 million의 연간 건강 피해 비용이 발생할 수 있다고 추정했다.

xAI는 멤피스에서 회사의 Grok AI 챗봇 학습에 사용되는 Colossus 슈퍼컴퓨터를 빠르게 구축하고 있으며, 사우스헤이븐으로 확장하고 있다. 현재 2단계(phase 2)에 있으며, 조만간 3단계를 시작하기를 희망하고 있다.

이번 새로운 소송 예고에서 NAACP를 대리하는 Southern Environmental Law Center가 2024년 Colossus 1 부지에 35기의 무허가 터빈을 설치한 것과 관련해 xAI를 상대로 소송 의사를 통지한 뒤, xAI는 20기의 터빈을 철거하고 나머지 15기에 대해서는 허가를 취득했다.

DEQ는 xAI가 해당 부지의 상시 터빈 41기에 대한 허가 신청서를 제출했으며, 신청서 심사 기간 동안 여러 대의 임시 터빈을 가동할 것이라고 밝혔다. 이번 결정은 영향을 받는 지역사회로부터 약 3시간 거리에서, 선거일(Election Day)에 열린 공청회를 장소 변경해 달라는 요구에도 불구하고 내려졌다.