겨울철 급증하는 노로바이러스, 증상은 갑작스럽고 심하게 나타난다

노로바이러스는 겨울철마다 유행을 되풀이하며, 전염성이 매우 강한 장염 바이러스 감염 사례가 매년 겨울 급증하고 있다. 이 전염성이 높은 바이러스는 구토와 설사를 유발하며, 때로는 두 증상이 동시에 나타나기도 한다. 대개 1~3일 내에 호전되는 경향이 있으며, 증상은 갑작스럽고 심하게 나타날 수 있고 노출 후 12~48시간 사이에 증상이 시작된다.

가장 흔한 증상은 구토, 설사, 메스꺼움, 복통이다. 비교적 덜 흔한 증상으로는 두통, 발열 또는 오한, 몸살 또는 근육통이 있다. 증상이 있는 사람은 보통 이러한 증상을 갑자기 겪게 되며, 일부는 무증상으로 아무 증상도 보이지 않을 수 있지만 여전히 전염력이 있어 다른 사람에게 바이러스를 옮길 수 있다.

사람을 병들게 하는 데 필요한 노로바이러스 입자는 100개 미만에 불과하며, 감염된 사람은 구토물과 대변을 통해 수십억 개의 바이러스 입자를 배출할 수 있다. 노로바이러스는 감염된 사람과의 직접 접촉, 오염된 음식 섭취나 오염된 액체 음용, 또는 오염된 물체와 표면을 만진 뒤 씻지 않은 손가락을 입에 대는 방식으로 사람 사이에 매우 쉽게 퍼진다. 가장 흔한 원인은 오염된 음식과 물이며, 연중 내내 집단발생이 일어날 수 있지만 11월부터 4월 사이에 가장 흔하다.

노로바이러스를 치료하는 특정 약물은 없으며, 이를 치료하는 항바이러스제도 없다. 가장 큰 우려는 탈수이므로, 액체를 조금씩 자주 마시고 충분한 수분을 섭취하는 것이 중요하다. 스포츠음료처럼 전해질이 포함된 음료가 좋은 선택이 될 수 있으며, 희석한 탄산음료나 주스는 열량 부족을 보충하는 데 도움이 될 수 있다. 음식을 먹을 수 있다면, 의사들은 자극이 적은 음식을 권장하며, 여기에는 BRAT 식이요법인 바나나, 쌀밥, 사과소스, 토스트가 포함된다.

구토와 설사가 멈추지 않거나 심한 쇠약감이 있는 사람, 또는 고령자는 진료를 받아야 한다. 의사들은 대개 정맥주사 수액(IV fluids)과 구토를 멈추는 데 도움이 되는 항구토제를 투여하려 할 가능성이 크다. 5세 미만의 소아, 고령자, 면역체계가 약화된 사람은 중증 감염으로 진행될 가능성이 더 높다.

바이러스 확산 위험을 줄이기 위해서는 손 소독제가 노로바이러스에는 효과가 없으므로, 비누와 물로 최소 20초 동안 손을 자주 그리고 충분히 씻어야 한다. 아픈 사람은 증상이 멈춘 뒤에도 48시간 동안 집에 머물러야 하며, 가능하면 오염된 표면을 세척하고 소독하고, 빨래는 뜨거운 물로 세탁하며, 조개류는 완전히 익혀 먹고 농산물은 잘 씻어야 한다. 감염 후 2주 이상 다른 사람에게 노로바이러스를 전파할 수 있으며, 구토할 때는 바이러스가 에어로졸 형태로 퍼져 다른 사람을 감염시킬 수 있다.