비타민 B3, 지방간 질환 치료 가능성 확인…핵심 유전인자 표적으로

연구진이 지방간 질환의 핵심 유전적 동인인 microRNA-93을 확인하고 비타민 B3가 이를 효과적으로 억제할 수 있다는 사실을 발견했다. 이 발견은 전 세계 인구의 약 30%에 영향을 미치며 오랫동안 효과적인 표적 치료제가 부족했던 대사 관련 지방간 질환(MASLD)에 대한 안전하고 널리 이용 가능한 비타민이 강력한 새로운 치료제가 될 수 있음을 시사한다.

국제 연구팀은 MASLD의 중심 조절자로 microRNA-93(miR-93)을 확인했다. 이는 이 분자가 질환이 어떻게 발생하고 진행되는지와 명확하게 연결된 첫 번째 사례다. 연구진은 지방간 질환을 가진 사람들과 동물 모델 모두에서 miR-93 수치가 비정상적으로 높다는 사실을 발견했다. 그들의 분석은 miR-93이 간세포 내 지방 대사를 관리하는 데 핵심적인 역할을 하는 유전자인 SIRT1을 억제함으로써 간에서의 지방 축적, 염증 및 흉터 형성을 유도한다는 것을 보여줬다.

그 역할을 더 잘 이해하기 위해 연구팀은 유전자 편집을 사용해 쥐에서 miR-93 생산을 중단시켰다. 이러한 동물들은 간에서 지방 축적이 현저히 적어졌을 뿐만 아니라 인슐린 감수성이 개선되고 전반적인 간 기능이 향상됐다. 반대로 과잉 miR-93을 생산하도록 설계된 쥐들은 간에서 더 심각한 대사 문제를 경험했다.

연구진은 그 후 150가지 FDA 승인 약물을 스크리닝해 miR-93 수치를 낮출 수 있는 약물이 있는지 확인했다. 나이아신(비타민 B3)이 가장 효과적인 옵션으로 두드러졌다. 나이아신을 투여받은 쥐에서 miR-93 수치가 급격히 떨어졌고, SIRT1 활성이 증가했다. 이는 간에서의 정상 지방 처리 경로를 회복시키고 전반적인 지질 균형을 개선하는 데 도움이 됐다.

연구팀은 "이 연구는 MASLD의 분자적 기원을 정확하게 규명하고 이미 승인된 비타민 화합물을 재활용하여 이 경로를 조절할 수 있는 잠재력을 보여주며, 이는 높은 임상적 적용 가능성을 지닌다"고 설명했다. 그들은 "나이아신이 고지혈증 치료에 사용되는 잘 확립되고 안전한 약물이라는 점을 고려할 때, MASLD에서 miRNA 경로를 표적으로 하는 병용 요법의 후보 물질로서 유망하다"고 덧붙였다.

이 연구 결과는 Metabolism: Clinical and Experimental에 온라인으로 게재됐다. 이 연구는 한국연구재단(NRF)과 한국생명공학연구원(KRIBB)을 포함한 여러 기관의 지원을 받았다.