30년 연구 “심장 건강, 저탄수·저지방 논쟁보다 식단의 질이 더 중요”
미국 성인 198,000명 이상을 30년 넘게 추적한 연구에서 저탄수화물·저지방 여부보다 식단의 질이 관상동맥심장질환 위험을 좌우하는 것으로 나타났다. 식물성 식품, 통곡물, 불포화지방 등 건강한 식품으로 구성한 저탄수화물·저지방 식단은 모두 CHD 위험을 유사하게 낮췄다.
대규모 연구에서 30년 넘게 198,000명 이상의 미국 성인을 추적한 결과, 건강한 ‘자연식’(whole-food) 위주로 구성된다면 저탄수화물 식단과 저지방 식단 모두 관상동맥심장질환 위험을 유의하게 낮출 수 있는 것으로 나타났다. 2월 11일 Journal of the American College of Cardiology에 게재된 이번 결과는 관상동맥심장질환 위험을 줄이는 데 있어 식단의 구성 비율보다 식단의 질이 더 중요하다는 점을 시사한다.
연구진은 30년 이상 추적 관찰한 3개 코호트 연구(cohort studies)의 약 200,000명 데이터를 분석했다. 대상은 Nurses' Health Study, Nurses' Health Study II, Health Professionals Follow-Up Study다. 등록 이후 참여자들은 2~4년마다 우편 설문지를 받았으며, 여기에는 식이, 생활습관 요인, 약물 사용, 만성질환 진단 여부가 포함됐다.
연구진은 식품섭취빈도 설문지(food frequency questionnaires) 응답을 바탕으로 ‘건강한’ 및 ‘건강하지 않은’ 저탄수화물·저지방 식단 지수를 산출했다. 건강하지 않은 식단은 동물성 단백질과 지방, 감자, 정제 곡물, 첨가당을 선호하는 식단으로 정의했다. 건강한 식단은 식물성 단백질과 지방, 전분이 적은 채소, 통과일, 콩류, 통곡물을 더 많이 선택하는 식단으로 정의했다.
추적 기간 동안 관상동맥심장질환 사례는 약 20,000건 발생했다. 저탄수화물 식단과 저지방 식단 모두에서 건강한 버전은 관상동맥심장질환의 상대위험을 유사한 수준으로 낮춘 반면, 건강하지 않은 버전은 유사한 수준으로 위험을 높이는 것과 연관됐다. 연구는 ‘건강하지 않은’ 저탄수화물 식단을 따르는 사람에서 CHD 위험이 14% 더 높았고, ‘건강한’ 저탄수화물 식단을 따르는 사람에서는 CHD 위험이 15% 더 낮았다고 보고했다.
건강한 식단은 중성지방 감소, 고밀도지단백(HDL) 콜레스테롤 증가, 고감도 C-반응단백(high-sensitivity C-reactive protein) 감소 등 지질 및 염증 관련 바이오마커 개선과도 연관됐다.
일부 참여자의 혈장(plasma)에서 대사체(metabolites)를 분석한 결과도 이러한 결론을 뒷받침했다. 식사 패턴이 저탄수화물인지 저지방인지와 관계없이, 건강한 거대영양소(macronutrient) 공급원을 포함한 식단은 indolepropionic acid 수치가 높고 valine 수치가 낮은 등 유리한 대사체 프로파일과 연관된 반면, 건강하지 않은 버전에서는 그 반대 양상이 관찰됐다.
식물성 식품, 통곡물, 불포화지방을 강조한 두 식단의 건강한 버전은 중성지방(혈중 지방) 감소, HDL ‘좋은’ 콜레스테롤 증가, 염증 수준 감소와 연관됐다. 반대로 흰빵이나 당분이 많은 간식 같은 정제 탄수화물과 동물성 지방이 많은 식단은 동맥이 막히는 데 기여하는 불리한 바이오마커 프로파일을 보였다.
Harvard T.H. Chan School of Public Health의 박사후 연구원이며 이번 연구의 제1저자는, 과거 연구들이 채소와 견과류가 풍부한 ‘건강한’ 저탄수화물 식단과 베이컨과 버터 위주의 ‘건강하지 않은’ 저탄수화물 식단을 구분하지 않았기 때문에 상충된 결과가 자주 나왔다고 밝혔다. 이번 결과는 단순히 탄수화물이나 지방을 줄이는 문제가 아니라, 사람들이 그 식단을 구성하기 위해 선택하는 식품의 질이 핵심임을 강조한다.
이번 연구는 식이 데이터, 대사체 데이터, 임상 위험 바이오마커 데이터, 질병 결과 데이터를 통합해, 사람들이 무엇을 먹는지와 그에 대한 인체 반응, 그리고 관상동맥심장질환 발생 위험을 직접 연결할 수 있도록 했다.