UH 연구진, 320만 달러 규모 삼중음성 유방암 신약 개발 사업 참여

휴스턴대학교(University of Houston, UH) 약학대학 연구진이 전체 유방암의 10~15%를 차지하며 가장 공격적이고 치료가 어려운 형태 중 하나로 꼽히는 삼중음성 유방암(triple-negative breast cancer) 치료를 위한 유망한 신치료제 개발에 320만 달러 규모로 참여했다. UH 연구부교수 Wei Wang은 이번 연구를 지원받기 위해 170만 달러를 지원받았다.

Wang은 테네시대학교 헬스사이언스센터(University of Tennessee Health Science Center) 약학대학 신약발굴센터(Drug Discovery Center) 소장인 Wei Li가 이끄는 팀의 일원이다. 이 팀은 삼중음성 유방암에서 높은 수준으로 관찰되는 경우가 많고, 더 빠른 종양 성장 및 환자의 불량한 예후와 연관된 것으로 알려진 암 유발 단백질 MDM2를 공격하도록 설계된 새로운 종류의 약물을 개발하고 있다.

연구팀은 MDM2를 직접 분해해 근원에서 차단할 수 있는 화합물을 발견했다. 초기 실험실 모델에서 이 새로운 화합물은 이미 종양을 축소시키는 능력을 보였으며, 더 효과적인 치료에 대한 희망을 제시한다.

삼중음성 유방암은 관련 종양이 에스트로겐 수용체, 프로게스테론 수용체, 그리고 과도한 HER2 단백질에 대해 음성으로 검사된다는 점에서 이름이 붙었다. TNBC는 특정 표적이 없기 때문에 주로 일반 항암화학요법으로 치료·관리된다. 이 질환은 공격적으로 성장하고, 발견 시점에 이미 전이가 되었을 가능성이 더 높으며, 치료 후에도 흔히 재발한다.

“기존의 항암화학요법 약물은 종종 유의미한 부작용이 있고, 그리고/또는 후천적 약물 내성(acquired drug resistance)이 생기기도 한다”고 Wang은 말했다.

화학 및 약물 설계 작업은 테네시대학교 헬스사이언스센터 팀이 주도한다. UH에서는 약리학·독성학 교수 Ruiwen Zhang이 Wang과 함께하며, 인간 질환을 밀접하게 모사하는 모델에서 치료가 어떻게 작동하는지 이해하고 유효성을 평가하는 데 집중할 예정이다.

“우리는 약물이 어떻게 MDM2를 표적하는지 연구하고, 가장 유망한 약물 후보들을 평가해 유효 용량을 결정하며, 체내에서 약물이 어떻게 작용하는지 이해하고, 기존 치료와 비교하며, 초기 안전성을 평가할 것”이라고 Wang은 말했다. “이들 연구는 함께, 더 나은 선택지가 시급한 환자들을 위해 이 잠재적 치료를 임상 개발(clinical development)에 더 가깝게 옮기는 데 도움이 되도록 설계됐다.”

“이번 연구는 삼중음성 유방암을 위한 완전히 새로운 계열의 치료로 이어질 수 있다”고 Li는 말했다. “암세포에서 MDM2 단백질을 직접 제거함으로써, 종양 유형과 무관하게 더 많은 환자가 치료에 반응하도록 도울 수 있기를 기대한다.”