연 2회 주사로 고혈압 치료 바뀔까…Lancet 리뷰가 주목한 장기지속형 치료제

고혈압 치료는 오랫동안 매일 복용하는 약에 의존해 왔지만, 현재 전 세계 임상시험이 진행 중인 후기 단계 치료제를 정리한 The Lancet의 새로운 리뷰에 따르면 머지않아 연 2회 주사로 전환될 수 있다. 수십 년간 사용할 수 있는 약물이 있었음에도 조절률이 여전히 놀랄 만큼 낮은 상황에서, 이러한 발전은 고혈압 관리 방식을 근본적으로 바꿀 수 있다.

이번 리뷰는 단순히 수치를 낮추는 데 그치지 않고 질환 경로의 상류 단계에서 작용하는 신흥 치료제에 주목했다. 가장 앞선 후보물질 가운데 하나인 Zilebesiran은 Roche와 Alnylam Pharmaceuticals가 개발 중이며, 간에서 혈압 조절의 핵심 단백질인 안지오텐시노겐(angiotensinogen) 생성이 억제되도록 소간섭 RNA(siRNA) 기술을 활용한다. 이 경로를 약화시킴으로써 이 약물은 1회 주사 후 최대 6개월 동안 혈압을 낮출 수 있다. 현재 유망한 중간 단계 결과를 바탕으로 3상 임상시험이 진행 중이다.

시험 중인 약제들에 대한 임상시험에서는 피하주사 1회로 수축기 혈압을 최대 6개월까지 낮출 수 있는 것으로 나타났다. 일부 결과는 New England Journal of Medicine에도 보고됐으며, 중간 단계 연구에서 의미 있고 지속적인 감소 효과가 확인됐다.

또 다른 연구용 치료제인 Novo Nordisk의 Ziltivekimab은 심혈관 위험과 점점 더 밀접하게 연관되는 염증 경로를 표적으로 하며, 혈압뿐 아니라 더 광범위한 혈관 손상도 줄이는 것을 목표로 한다. 추가적인 전략으로는 염분과 수분 균형을 조절하고 혈액량과 혈압을 높이는 호르몬인 알도스테론을 보다 정밀하게 조절하는 방안이 탐색되고 있다.

리뷰는 매일 약을 복용해야 하는 치료에서 낮은 순응도가 전 세계적으로 효과적인 고혈압 조절을 가로막는 가장 큰 장벽 중 하나라고 지적한다. 진행 중인 연구에서 안전성과 지속성이 확인된다면 장기지속형 주사제가 이러한 격차를 메우는 데 도움이 될 수 있다. 연 2회 주사의 매력은 지속성과 일정한 약물 노출을 보장할 수 있다는 점에 있으며, 이는 장기 조절을 개선하고 심근경색과 뇌졸중을 줄일 가능성이 있다.

고혈압은 여전히 전 세계적으로 심근경색, 뇌졸중, 조기 사망의 가장 큰 원인이다. WHO는 수축기 혈압 140 mm Hg 이상 및/또는 이완기 혈압 90 mm Hg 이상을 고혈압으로 정의하며, 정상 혈압은 120/80 mm Hg 미만이다. 전 세계적으로 30세에서 79세 사이 성인 약 14억 명이 고혈압을 앓고 있는 것으로 추정되며, 이 가운데 거의 44%는 자신의 상태를 인지하지 못하고 있다. 진단받은 사람들 중에서도 혈압이 조절되는 비율은 4명 중 1명에 못 미친다.

인도도 이 위기를 그대로 보여준다. 2023년 Indian Council of Medical Research-INDIAB 연구는 인도인 3억1500만 명, 즉 인구의 35.5%가 고혈압을 가지고 있다고 추정했다. National Family Health Survey-5 자료에 따르면, 인도에서는 고혈압 남성의 거의 절반과 고혈압 여성의 3분의 1 이상이 혈압이 충분히 조절되지 않고 있다.

수십 년 동안 치료는 ACE 억제제, 안지오텐신 수용체 차단제, 칼슘통로차단제, thiazide 이뇨제와 같은 매일 복용하는 경구약의 병용에 의존해 왔다. 이론적으로는 효과적이지만, 특히 많은 환자들이 여러 약제가 필요한 당뇨병, 비만, 또는 콜레스테롤 이상도 함께 관리하고 있다는 점에서 순응도는 여전히 큰 과제다.

초기 시험은 우호적인 안전성 프로파일을 시사하지만, 연구자들은 고혈압이 평생 관리가 필요한 질환이며 이러한 치료제는 아직 임상 평가 단계에 있어 표준 치료를 대체할 준비가 되어 있지 않다고 경고한다. 광범위한 도입에 앞서 장기 심혈관 임상결과 연구와 대규모 안전성 데이터가 필수적이다. 장기지속형 약물을 투여받은 뒤 수개월 후에 이상반응이 발생하면 이를 관리하는 일은 복잡해진다. 다양한 인구집단을 아우르는 장기 안전성 데이터가 필수적이다.

경제성 역시 접근성을 좌우할 수 있다. 다른 심혈관 영역의 장기지속형 주사제들은 높은 가격으로 시장에 진입해 왔고, 이는 특히 고혈압 유병률이 가장 높은 저소득 및 중간소득 국가에서 형평성 있는 접근에 대한 우려를 키우고 있다. 2024년 인도에서 연간 Rs 1.8 lakh~Rs 2.4 lakh의 비용으로 도입된 주사형 콜레스테롤 저하제 inclisiran의 사례는 비용 부담 우려를 부각한다.

Plexus Cardiac Care의 한 디렉터는 이 분야가 고혈압 치료 방식의 구조적 전환점에 가까워지고 있을 수 있다고 말했다. 이러한 치료제는 고혈압의 결과를 반복적으로 상쇄하기보다, 높은 혈압의 생물학적 근원에서 작용하도록 설계됐다. 고혈압 주사 치료는 매일 복용을 빼먹는 문제를 없앰으로써 실제 진료 현장에서의 조절률을 크게 개선할 잠재력이 있으며, 이는 전 세계 고혈압 관리에서 가장 큰 장벽 중 하나다. 이는 단순한 신약 이상의 의미를 지니며, 치료가 더 오래 작용하고 더 예측 가능하며 실제 환자 행동을 중심으로 설계되는 정밀 심혈관 시대의 시작을 알리는 신호라는 것이다.

AIIMS Delhi의 한 수석 심장내과 전문의는 이러한 발전을 획기적 돌파구로 해석하는 데 신중해야 한다고 촉구했다. 고혈압 조절의 더 큰 과제는 감당 가능한 의료 접근성이다. 진료가 접근 가능하고 비용 부담이 적지 않으면 환자들은 정기 추적 진료를 받으러 오지 않게 되고, 진단은 지연되며, 치료의 연속성도 떨어진다. 일차의료 체계를 강화하고, 웰니스 센터를 확대하며, 일반의 수를 늘리는 것이 고비용 치료제를 도입하는 것보다 혈압 조절에 훨씬 더 큰 영향을 미칠 수 있다. 이러한 주사제가 일부 환자군에는 도움이 될 수 있지만, 이것이 전 세계 조절되지 않는 고혈압의 해법이라고 말하는 것은 시기상조라는 것이다. 기존의 항고혈압 치료는 심근경색과 뇌졸중 감소를 보여주는 강력한 근거가 있지만, 이러한 신규 약제에 대한 유사한 장기 심혈관 임상결과 데이터는 아직 축적 중이다.

전문가들은 초기 임상시험 결과가 고무적이지만, 광범위한 도입에 앞서 다양한 인구집단에서의 견고한 장기 데이터가 반드시 필요하다고 강조한다. 안전성, 유효성, 경제성이 입증된다면 연 2회 주사는 예방심장학에서 결정적인 전환점을 만들며 전 세계 수백만 명의 치료 부담을 덜어줄 수 있다.