FDA, acalabrutinib·venetoclax 병용 요법 승인... 예일대 연구진, 새로운 백혈병 약물 표적 규명

FDA는 2026년 2월 20일 만성 림프구성 백혈병(CLL) 또는 소림프구성 림프종(SLL) 환자를 위해 acalabrutinib (제품명 Calquence; AstraZeneca)과 venetoclax (제품명 Venclexta; AbbVie)의 병용 요법을 승인했다. acalabrutinib은 브루톤 티로신 키나아제(BTK) 억제제이며, venetoclax는 동급 최초(first-in-class)의 BCL-2 억제제다.

FDA의 이번 결정은 984명의 환자가 acalabrutinib 및 venetoclax 병용 요법 또는 화학 요법 중 하나를 투여받은 임상 3상 AMPLIFY 연구 결과를 바탕으로 이루어졌다. 무진행 생존 기간(PFS) 중앙값은 병용 요법 군에서는 추정할 수 없었고, 화학 요법 군에서는 47.6개월로 나타났다. 사망자 수는 각각 18명과 42명이었다.

이와 별개로, '사이언스 시그널링(Science Signaling)' 2월 10일 자 표지 기사로 게재된 예일대 주도 연구에 따르면, 일부 공격적인 혈액암 세포의 과활성화된 신호 전달 경로는 이전에 인지되지 않았던 특정 단백질 복합체에 의해 억제되어 암의 생존을 보장하는 것으로 나타났다. 만약 이 복합체의 구성 요소 중 하나가 결손되거나 제거되면, 암세포는 과부하 상태에 빠져 사멸하게 된다.

이러한 구성 요소 중 하나인 표면 수용체 CD25는 일반적으로 활성화된 면역 세포의 표지자(marker)이지만, 급성 림프구모구 백혈병(ALL) 및 급성 골수성 백혈병(AML)의 공격적인 사례와도 연계되어 있다. 환자 샘플에서 CD25가 검출되는 것은 수년 전부터 좋지 않은 임상 결과의 징후로 알려져 왔다.

연구에 따르면 백혈병 세포는 세포 표면에 CD25를 발현시켜 단백질 복합체를 형성함으로써 활성을 억제하고 암세포가 더 느리고 안정적인 속도로 성장하도록 만든다. 대부분의 암은 강력한 활성화 신호에 의존하여 번식하며, 기존의 치료제들은 이러한 암세포의 활성화를 억제하도록 설계되어 왔다. 대조적으로, 이번 연구 속 백혈병 세포들은 활성화 수준을 적절하게 유지하기 위해 속도를 늦추는 '분자 브레이크'에 의존하고 있음이 밝혀졌다.

이번 연구는 예후가 좋지 않은 급성 백혈병 아그룹(subpopulations)에서 CD25의 알려지지 않았던 역할을 밝혀냈을 뿐만 아니라, 티로신 키나아제에 의해 유도되는 백혈병이 생존을 위해 피드백 제어에 의존하고 있다는 점도 부각시켰다.

예일대 연구진의 이번 성과는 백혈병 세포의 신호 전달을 과활성화하도록 설계된 미개척 신약 계열에 대한 통찰을 제공한다. CD25 및 관련 단백질을 표적으로 삼는 이러한 약물들은 암세포의 활성화 신호를 억제하는 대신, 백혈병 세포가 견딜 수 있는 최대 활성화 임계치를 넘어서게 밀어붙여 암세포를 연소(burn out)시킬 수 있다.

연구진은 백혈병 환자의 임상 데이터를 검토하고 유전자 모델링을 구현했으며, 이를 통해 살아있는 유기체 내 암세포 내부에서 CD25가 다른 단백질과 어떻게 상호작용하는지 질량 분석법으로 추적하고 치료법을 테스트했다. 이번 연구에는 서울 소재 고려대학교와 시티 오브 호프(City of Hope) 종합 암 센터, 로마 린다 대학교, 캘리포니아 대학교 샌프란시스코(UCSF), 펜실베이니아 대학교, 메이요 클리닉 및 몬테피오르 의료 센터 등의 과학자들이 공동으로 참여했다.

이 연구는 국립보건원(NIH) 연구비(R35CA197628, R01CA282877, R01CA213138, R01AI164692, R01AI192914, P01CA233412 및 R01CA271497), 아서 H. & 이사벨 벙커 혈액학 기저 석좌(Arthur H. and Isabel Bunker Chair in Hematology), 그리고 예일대학교의 지원을 받았다. 추가적으로 V 암 연구 재단, 블러드 캔서 유나이티드(Blood Cancer United), 하워드 휴즈 의학 연구소(HHMI), 올 스타즈 어워드(All Stars Award), 랠리 소아암 재단, 백혈병 연구 재단, 알렉스 레모네이드 스탠드 재단, 한국연구재단(NRF) 및 삼성미래기술육성센터의 지원을 통해 수행되었다.