헌팅턴병 신약 개발 가속화, 두 기업 각각 유전자 치료·표적 치료법 추진

두 제약 회사가 각각 다른 헌팅턴병 치료법을 추진하고 있으며, 미국 식품의약국(FDA)은 한 유전자 치료법에 대한 가속 승인 신청을 지지하기로 동의한 반면, 영국의 한 바이오기업은 새로운 후보 치료제를 선정했다. 이러한 진전은 현재 승인된 질병 조절 치료법이 없는 분야에서의 발전을 시사한다.

FDA는 uniQure의 헌팅턴병 치료제에 대한 기존 임상 데이터가 가속 승인 신청을 뒷받침할 수 있다고 동의했으며, 이에 따라 네덜란드 제약사의 미국 상장 주식은 장외 거래에서 70% 이상 급등했다. 이 결정은 상당한 입장 변화를 의미한다. 앞서 FDA 관계자들은 지난해 말 이용 가능한 데이터가 신청을 뒷받침하기에 부족하다고 밝혔으며, 한 고위 규제 담당자는 해당 기업의 유전자 치료제인 AMT-130을 "실패한 제품"이라고 언급한 바 있다.

지난해 발표된 초기~중기 단계 임상 시험 데이터에 따르면, 고용량의 AMT-130을 투여받은 환자들은 널리 사용되는 임상 평가척도를 기반으로 한 3년 분석에서 질병 진행이 75% 감소한 것으로 나타났다. FDA는 이제 해당 기업에 3년 분석이 마케팅 신청의 주요 근거로 충분하다고 통보했다. FDA는 또한 신청 전에 확인 임상 시험의 최종 설계를 uniQure와 함께 작업하기로 합의했으며, 여기에는 대조군으로 위약 시술 대신 표준 치료를 받는 환자를 사용하는 것이 포함된다. uniQure는 2026년 3분기에 신청서를 제출할 계획이다.

가속 승인 경로는 대체할 만한 좋은 치료법이 없는 중증 질환에 대한 치료법의 접근성을 빠르게 하기 위해 고안되었다. 헌팅턴병은 뇌의 신경세포가 점진적으로 파괴되어 운동, 인지 및 정신과적 문제를 일으키는 치명적인 유전 질환이다.

한편, 영국 바이오기업 Harness Therapeutics는 헌팅턴병에 대한 주요 후보 치료제로 HRN001을 선정했다. 이 치료법은 DNA 수리 단백질인 FAN1 수치를 증가시켜 작용하며, 이 단백질은 신경세포에서 헌팅턴병을 유발하는 CAG 반복의 추가 확장을 방지하는 데 도움을 주는 것으로 밝혀졌다. 이 과정은 체세포 확장이라고 불린다. HRN001은 질병 발생을 지연시키는 데 있어 설득력 있는 유전적 검증을 받은 표적인 FAN1을 정확히 증가시킴으로써, 차별화된 신개념 치료법을 제시한다.

Harness는 올해 이 치료법의 전임상 개발을 계속하고, 내년에 HRN001을 임상 시험으로 진행하는 것을 목표로 하고 있다. 해당 기업은 치료법 개발을 지도할 임상 자문 위원회를 구성했다.

헌팅턴병은 HTT 유전자에서 삼핵산 반복 확장 돌연변이에 의해 유발된다. 이 유전자는 일반적으로 세 가지 DNA 구성 요소(시토신, 아데닌, 구아닌)의 삼중체가 10~35번 반복되지만, 헌팅턴병 환자에게는 CAG 반복이 과도하게 많다. 이는 신경세포에 독성을 지닌 비정상적으로 긴 버전의 헌팅틴 단백질 생성으로 이어진다. 증거는 이러한 반복이 질병에 가장 많이 영향을 받는 신경세포에서 시간이 지남에 따라 더 길어질 수 있음을 보여주며, 이 과정은 질병의 발병과 진행에 핵심적인 역할을 하는 것으로 생각된다.

HRN001은 DNA에서 유래하여 단백질 생산에 템플릿으로 사용되는 중간 분자인 FAN1 유전자의 메신저 RNA를 표적으로 한다. 이 치료법은 해당 기업의 독자적인 MISBA 플랫폼을 사용하여 설계되었으며, 이 플랫폼은 FAN1 mRNA 수치를 정확하고 자기 제한적인 방식으로 증가시키는 것을 가능하게 하여, 해로울 수 있는 과도한 FAN1 과잉 생산을 방지한다. 해당 기업에 따르면, 헌팅턴병의 전임상 모델에서 HRN001 치료는 FAN1 수치의 강한 증가와 체세포 확장의 감소를 가져왔다.