중국 실험용 원숭이 가격, 신약 연구 붐에 2배 가까이 급등…마리당 2만 6000달러

중국 실험용 원숭이 가격이 지난 1년 사이 거의 두 배로 뛰었다. 6월 한 국립 연구소는 시노몰구스 원숭이(cynomolgus monkey) 한 마리에 17만 8000위안(미화 2만 6294달러)을 지불했다. 이러한 급등은 중국 신약 개발 산업의 수요 폭증에 따른 것이다. 중국은 현재 세계 혁신 신약 파이프라인의 약 3분의 1을 차지하며 임상시험의 주요 거점이 되고 있다.

가격은 마리당 10만 위안에서 20만 위안으로 올랐으며, 2021년 7만 500위안에서 최근 약 14만 위안으로 상승했다. Shanghai Institute of Materia Medica의 입찰 공고에는 게잡이원숭이 450마리에 예산 6200만 위안을 책정해 마리당 약 13만 7800위안에 달했다. 이는 중국 대기업 직원의 평균 연봉 10만 2452위안을 웃도는 금액이다. 내년에는 필요한 수량, 긴급성, 공급업체에 따라 마리당 가격이 20만 위안을 넘을 수 있다.

이런 수요는 항체, 항체-약물 접합체(ADC), 방사성의약품 등 첨단 생물의학 연구 분야에서 비롯됐다. ADC 후보 물질의 경우 전임상 안전성 연구에 약물당 70~100마리의 원숭이가 필요한 반면, 독성 위험이 낮은 비교적 단순한 약물은 프로젝트당 약 40~60마리가 필요하다. 일부 저분자 의약품은 원숭이 대신 개를 사용할 수 있다.

지난해 중국의 임상시험 건수는 5000건을 넘어 전년 대비 18% 증가했으며, 이 중 70% 이상이 시노몰구스 원숭이 또는 레서스 원숭이를 사용한 실험을 필요로 했다. 올해 상반기에는 약 1296건의 신약 임상시험이 새로 등록돼 전년 동기 대비 36% 늘었다. 중국 제약사들은 지난해 글로벌 제약사들과 총 1357억 달러 규모의 기술 이전 계약 157건을 체결하며 사상 최대를 기록했다.

중국은 매년 약 3만 마리의 원숭이를 생산하지만 수요에는 크게 못 미친다. 한 증권사 전망에 따르면 2026년부터 2028년 사이 연간 1만 5000~2만 마리가 부족할 것으로 추산된다. 또 다른 전망은 2025~2027년 연간 공급량이 4만 9000~5만 2400마리, 수요가 5만 1300~6만 2600마리에 달할 것으로 내다봤다. 일부 사육 농장은 이미 올해 1분기까지의 생산량을 모두 예약했다. 팬데믹으로 중단됐다가 2026년 재개된 캄보디아로부터의 수입이 부족 현상을 완화하는 데 도움이 될 것으로 기대된다.

공급 부족으로 연구 일정이 지연되고 있다. 연구 계획 단계가 4개월, 경우에 따라 10개월까지 늘어날 수 있다. 중국 규제 당국은 독성 시험에 사용되는 원숭이의 나이가 최소 3세 이상이어야 한다고 요구하기 때문에 병목 현상을 빠르게 해소하기 어렵다. WuXi AppTec, Pharmaron Beijing, Joinn Laboratories 등 대형 CRO(계약연구기관)들은 원숭이 공급을 확보하기 위해 자체 사육 농장을 설립했다. 5만 마리 이상의 원숭이를 보유한 Joinn은 순이익 7억 위안을 넘어섰고, 주가는 3월 27위안에서 최근 55.68위안으로 두 배 이상 뛰었다.

수요는 중국에 국한되지 않는다. 미국에서는 연간 약 6만 마리의 원숭이가 연구에 사용되며, 최근 2024년에는 일부가 마리당 5만 달러 이상에 거래되기도 했다. 프랑스 국립과학연구센터는 마리당 비용이 3만 유로(미화 3만 4595달러)에 달함에 따라 사육 능력을 확장하고 있다. 중국의 민간 바이오 기업들은 2026년 상반기에 34억 9000만 달러 이상을 조달해 2025년 전체 총액을 넘어섰으며, 이는 신약 개발에 대한 지속적인 투자와 원숭이 공급 압박이 계속될 것임을 시사한다.