Le prix des singes de laboratoire en Chine a presque doublé pour atteindre 26 000 dollars alors que la recherche pharmaceutique s'envole

Les prix des singes de laboratoire en Chine ont presque doublé au cours de l'année écoulée, un laboratoire d'État ayant payé 178 000 yuans (26 294 dollars US) par macaque cynomolgus en juin. Cette flambée est alimentée par une explosion de la demande de l'industrie chinoise de développement de médicaments, qui représente désormais environ un tiers du pipeline mondial de médicaments innovants et constitue le premier site d'essais cliniques.

Les prix sont passés de 100 000 yuans à 200 000 yuans par singe, et de 70 500 yuans en 2021 à environ 140 000 yuans plus récemment. Un avis d'appel d'offres de l'Institut de matière médicale de Shanghai a fixé un budget de 62 millions de yuans pour 450 macaques crabiers, soit environ 137 800 yuans chacun — dépassant le salaire annuel moyen de 102 452 yuans des employés des grandes entreprises chinoises. Le coût d'un seul singe pourrait dépasser 200 000 yuans l'année prochaine, selon la quantité nécessaire, l'urgence et le fournisseur.

La demande est alimentée par des domaines de bio-recherche avancés tels que les anticorps, les conjugués anticorps-médicaments (ADC) et les produits radiopharmaceutiques. Pour les candidats ADC, 70 à 100 singes sont nécessaires pour les études de sécurité précliniques, tandis que les médicaments relativement simples présentant des risques de toxicité plus faibles nécessitent environ 40 à 60 singes par projet. Certains médicaments à petites molécules peuvent utiliser des chiens à la place des singes.

L'année dernière, le nombre d'essais cliniques en Chine a dépassé 5 000, soit une augmentation de 18 % par rapport à l'année précédente, et plus de 70 % d'entre eux nécessitaient des expériences utilisant des macaques cynomolgus ou rhésus. Au premier semestre de cette année, environ 1 296 nouveaux essais cliniques pour des médicaments innovants ont été enregistrés, soit une augmentation de 36 % d'une année sur l'autre. Les entreprises pharmaceutiques chinoises ont signé l'année dernière un nombre record de 157 accords de transfert de technologie avec des laboratoires pharmaceutiques mondiaux, pour une valeur totale de 135,7 milliards de dollars.

La Chine produit environ 30 000 singes par an, ce qui est loin de satisfaire la demande. Une projection de valeurs mobilières estime une pénurie annuelle de 15 000 à 20 000 singes entre 2026 et 2028 ; une autre projette une offre annuelle de 49 000 à 52 400 animaux et une demande de 51 300 à 62 600 pour 2025-2027. Certaines fermes d'élevage ont déjà réservé leur production jusqu'au premier trimestre de cette année. Les importations du Cambodge, qui ont repris en 2026 après une interruption liée à la pandémie, devraient contribuer à atténuer la pénurie.

La crise de l'offre retarde les délais des études : la phase de planification des études peut être prolongée de quatre mois, et dans certains cas jusqu'à 10 mois. Étant donné que les autorités réglementaires chinoises exigent que les singes utilisés pour les tests toxicologiques soient âgés d'au moins trois ans, les goulots d'étranglement ne peuvent pas être résolus rapidement. Les grandes organisations de recherche sous contrat, dont WuXi AppTec, Pharmaron Beijing et Joinn Laboratories, ont créé leurs propres fermes d'élevage pour garantir leur approvisionnement. Joinn, qui possède plus de 50 000 singes, a affiché un bénéfice net dépassant 700 millions de yuans, et le cours de son action a plus que doublé, passant de 27 yuans en mars à 55,68 yuans récemment.

La demande ne se limite pas à la Chine. Aux États-Unis, environ 60 000 singes sont utilisés chaque année dans la recherche, certains se vendant à plus de 50 000 dollars US encore en 2024. Le Centre national de la recherche scientifique français étend sa capacité d'élevage alors que les coûts atteignent 30 000 euros (34 595 dollars US) chacun. Les biotechs privées chinoises ont levé plus de 3,49 milliards de dollars US au premier semestre 2026, dépassant le total de l'année 2025, ce qui indique un investissement continu dans le développement de nouveaux médicaments et une pression soutenue sur l'offre de singes.