중국 실험용 원숭이 가격, 신약 연구 수요 급증으로 18만 위안까지 치솟아

중국에서 실험용 원숭이 가격이 한 마리당 최대 18만 위안(약 2만 7000달러)까지 급등하며 팬데믹 시기 최고치로 돌아갔다. 이는 신약 연구개발 붐이 제한된 공급에 부담을 주고 있기 때문이다. 이 가격은 중국의 평균 연봉을 넘어서며, 많은 공급업체들이 보유한 원숭이들이 모두 선예약된 상태여서 일부 연구자들은 중요한 연구를 중단해야 하는 상황이다.

공급업체들은 현재 마리당 약 18만 위안을 부르고 있다. 진난대학교 광둥성 비인간영장류 연구 중점 실험실의 한 과학자는 "단순히 가격 문제가 아니다. 많은 경우 원숭이를 아예 구매할 수 없다. 공급업체들은 모두 선예약되었다고 말한다"고 밝혔다. 해당 실험실은 매년 30~50마리의 원숭이가 필요하다.

2월 초 상하이의약연구소가 발표한 공개 입찰에서는 450마리의 시노몰구스 원숭이(cynomolgus macaque) 구매 예산으로 6200만 위안을 책정, 마리당 약 13만 7800위안에 달했다. 이는 2023년 국가식품의약품감독관리국이 첫 번째 구매에서 지불한 17만 위안보다는 약간 낮은 수준이다. 당시 코로나19 백신 및 약물 시험을 위한 영장류 확보 경쟁으로 공급이 부족했다. 그래도 2021년 국가 의료 당국이 원숭이 한 마리에 7만 500위안을 지출했던 것과 비교하면 크게 오른 것이다.

미국 투자은행 제프리스(Jefferies)의 아시아 헬스케어 리서치 책임자는 미국 금리 인하가 바이오텍 자금 조달을 촉진하여 더 많은 프로젝트가 초기 단계로 진입하고 안전성 평가가 필요해지면서 더 많은 원숭이가 필요해졌다고 말했다. L.E.K. 컨설팅의 중국 바이오의약품 및 생명과학 관행 책임자는 중국에서 임상시험이 증가하고 중국 기업들이 해외에서 시험을 준비하고 진행함에 따라 새로운 연구용 신약(IND) 신청이 늘어나고, 결과적으로 영장류에 의존하는 IND 독성학 연구가 증가한다고 덧붙였다.

증권사 추정에 따르면 시장은 계속해서 빡빡할 것으로 보인다. 창장증권(Founder Securities)은 2025~2027년 동안 연간 실험용 원숭이 국내 공급량이 4만 9000~5만 2400마리 수준일 것으로 예상한 반면, 연간 수요는 5만 1300~6만 2600마리일 것으로 전망했다. 공급 측면에서 단기적으로 생산 능력을 확장하기 어렵고, 일부 원숭이 농장은 2026년 1분기까지 생산량이 이미 완전히 예약되었다고 말한다. 따라서 수급 불균형이 지속되고 단기적으로 가격이 더 오를 것으로 예상된다.

중국 임상시험수탁기관(CRO)들은 변동성에 대비하기 위한 조치를 취해왔다. 우시앱텍(WuXi AppTec)은 2020년에 원숭이 농장인 광둥 춘성(Guangdong Chunsheng)을 인수하여 2021년까지 2만 마리 이상의 시노몰구스 원숭이에 접근할 수 있게 되었다. 조인 래버러토리즈(Joinn Laboratories)의 자회사는 2022년 중반에 플로리다에 약 1400에이커의 땅을 550만 달러에 매입하고 영장류 검역 시설을 건설할 계획이다. 우시앱텍은 현재 3만 마리, 조인 래버러토리즈는 2만 5000마리, 트라이아펙스 래버러토리즈(Triapex Laboratories)는 2만 마리의 원숭이를 보유하고 있다.

분석가들은 현재의 가격 급등이 환자의 약물 비용에 영향을 미치지 않을 것이라고 말한다. 신약 연구개발 중 가장 비용이 많이 드는 부분은 1상에서 3상까지의 임상시험으로, 약 5~10년이 걸리고 수백만 달러가 소요된다. 안전성 평가 가격 인상은 전체 비용 중 작은 부분이다. 약물 개발 비용의 약 70%는 후기 임상시험과 관련되어 있으므로 동물 모델이 전체 비용에 영향을 미치지 않을 것이다. 2024년 규모 이상 기업 직원의 평균 연봉은 10만 2452위안으로, 한 마리의 원숭이가 이 소득을 초과한다는 사실이 부각된다.