중국, 첫 상용 뇌 임플란트 승인했지만 국가 지원 기업은 Neuralink보다 3년 뒤처져

중국은 지난주 침습형 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 의료기기를 상용화 목적으로 승인한 세계 최초의 국가가 되었으며, 이는 베이징이 신흥 신경기술 분야에서 임상시험 확대 경쟁을 벌이는 가운데 중요한 이정표가 되었다. 승인된 기기는 상하이 소재 민간 기업 Neuracle이 개발한 동전 크기의 무선 임플란트로, 뇌의 외막에 위치하여 로봇 장갑을 제어하며 척수 손상 환자를 대상으로 한다.

이러한 규제 성과에도 불구하고, 중국의 주요 국가 지원 BCI 스타트업 NeuCyber Neurotech는 자사의 가장 첨단 제품이 여전히 Elon Musk의 Neuralink보다 3년 뒤처져 있다고 인정했다. 중국은 미국에 이어 BCI 인체 시험을 시작한 두 번째 국가다.

"Beinao-2의 벤치마크는 Neuralink다. 솔직히 말하면, 그들은 이미 20명 이상의 환자가 사용하고 있기 때문에 약 3년의 격차가 있다"고 베이징 소재 Chinese Institute for Brain Research(CIBR) 산하 스타트업인 NeuCyber의 순환 CEO가 말했다. "우리는 첫 번째 제품을 막 완성했고 동물 실험을 거친 다음 초기 타당성 임상시험, 그리고 실제 시험을 진행해야 한다. 실제 시험까지는 아마 약 2년 후가 될 것이다."

NeuCyber의 최첨단 Beinao-2 제품은 유연한 전극을 갖춘 침습형 BCI로 뇌에 완전히 이식되며, 현재 대규모 동물 이식 단계에 있다. Neuralink의 기술적 우위는 수술 로봇이 침습형 N1 칩을 위해 수백 개의 전극을 몇 분 만에 뇌에 삽입할 수 있다는 점이다.

NeuCyber는 지금까지 초기 모델인 Beinao-1의 인체 이식을 7건 달성했다. Beinao-1은 뇌의 외막에 이식되는 전극이 있는 메시로 구성된 반침습형 BCI다. 환자에는 사지마비 교통사고 생존자들이 포함되며, 이들은 손 운동 기능 회복에서 개선을 보고했고 6개월 사용 후 컴퓨터 커서를 원격으로 제어할 수 있었다.

NeuCyber는 올해 Beinao-1의 임상시험을 50명의 환자로 확대하기를 희망하고 있으며, 이는 상용화를 위한 규제 승인의 중요한 전제 조건이다. 이는 Beinao-1을 전 세계에서 가장 많은 환자 수를 보유한 뇌 칩으로 만들 수 있으며, 선도적인 해외 BCI 개발업체를 따라잡으려는 중국의 결의를 강조한다. 반면 Neuralink는 1월에 전 세계적으로 인체 임상시험에 21명의 참가자가 등록되어 있다고 밝혔다.

이 스타트업은 NeuCyber의 BCI 제품이 중국 보건위원회, 의료보험 당국 및 의료제품 규제기관의 승인을 받으면 국내 시장에서 일반적으로 이용 가능해지기까지 2~3년이 걸릴 수 있다고 추정한다. "이것을 실제 의료기기로 전환하여 대규모 시험을 위한 등록을 거칠 때, 우리는 척수의 운동 기능 회복에 집중할 것"이라고 CEO는 말했다.

베이징은 이번 달 발표된 최신 5개년 계획에서 BCI를 핵심 미래 전략 산업으로 격상했으며, 양자 기술, 구현형 AI, 핵융합과 같은 분야와 함께 배치했다. 이 스타트업은 베이징 정부로부터 약 2억 위안(2,900만 달러)의 자금을 지원받았다.