La Chine approuve le premier implant cérébral commercial alors qu'une entreprise soutenue par l'État accuse trois ans de retard sur Neuralink

La Chine est devenue la semaine dernière le premier pays au monde à approuver un dispositif médical d'interface cerveau-ordinateur (BCI) invasif à usage commercial, marquant une étape importante alors que Pékin s'efforce d'élargir les essais cliniques dans le secteur émergent des neurotechnologies. Le dispositif approuvé est un implant sans fil de la taille d'une pièce de monnaie développé par Neuracle, une entreprise privée basée à Shanghai, qui se place sur la membrane externe du cerveau et contrôle un gant robotique, destiné aux patients souffrant de lésions de la moelle épinière.

Malgré cette réussite réglementaire, NeuCyber Neurotech, la principale startup chinoise spécialisée dans les BCI et soutenue par l'État, a reconnu que son produit le plus avancé accuse encore trois ans de retard sur Neuralink d'Elon Musk. La Chine est le deuxième pays à lancer des essais humains de BCI après les États-Unis.

« La référence pour Beinao-2 est Neuralink. Je dois dire qu'il y a environ trois ans de retard parce qu'ils ont déjà plus de 20 patients qui l'utilisent », a déclaré le PDG tournant de NeuCyber, une startup affiliée au Chinese Institute for Brain Research (CIBR) basé à Pékin. « Nous venons de terminer le premier produit et devons passer par les tests sur animaux, puis les essais cliniques de faisabilité précoce, et ensuite les vrais essais. Cela prendra peut-être environ deux ans de plus pour le véritable essai. »

Le produit de pointe Beinao-2 de NeuCyber est un BCI invasif doté d'électrodes flexibles qui s'implantent entièrement dans le cerveau, actuellement en phase d'implantation animale à grande échelle. L'avantage technique de Neuralink réside dans le fait que son robot chirurgical peut insérer des centaines d'électrodes dans le cerveau en quelques minutes pour sa puce invasive N1.

NeuCyber a réalisé jusqu'à présent sept implantations humaines du Beinao-1 antérieur, un BCI semi-invasif constitué d'une maille avec des électrodes implantées sur la membrane externe du cerveau. Parmi les patients figurent des survivants d'accidents de voiture tétraplégiques qui ont signalé des améliorations dans la récupération de la fonction motrice de la main et ont pu contrôler à distance des curseurs d'ordinateur après six mois d'utilisation.

NeuCyber espère étendre les essais cliniques de Beinao-1 à 50 patients cette année, un précurseur important de l'approbation réglementaire pour un usage commercial. Cela pourrait faire de Beinao-1 la puce cérébrale avec le plus grand nombre de patients au monde, soulignant la détermination de la Chine à rattraper les principaux développeurs étrangers de BCI. Neuralink, en comparaison, compte 21 participants inscrits aux essais cliniques humains dans le monde, a annoncé l'entreprise en janvier.

La startup estime qu'il pourrait falloir deux à trois ans avant que les produits BCI de NeuCyber ne soient couramment disponibles sur le marché intérieur, une fois qu'ils auront obtenu l'approbation de la commission de santé chinoise, des autorités d'assurance médicale et des régulateurs de produits médicaux. « Lorsque nous transformerons cela en un véritable dispositif médical, en passant par l'enregistrement pour des essais à grande échelle, nous nous concentrerons sur la restauration de la fonction motrice pour la moelle épinière », a déclaré le PDG.

Pékin a élevé les BCI au rang d'industrie stratégique d'avenir dans son dernier plan quinquennal, publié ce mois-ci, les plaçant aux côtés de secteurs tels que la technologie quantique, l'IA incarnée et la fusion nucléaire. La startup a reçu environ 200 millions de yuans (29 millions de dollars) de financement du gouvernement de Pékin.