China Aprova Primeiro Implante Cerebral Comercial Enquanto Empresa Estatal Fica Três Anos Atrás da Neuralink

A China se tornou o primeiro país do mundo a aprovar um dispositivo médico de interface cérebro-computador (BCI) invasivo para uso comercial na semana passada, marcando um marco significativo enquanto Pequim corre para expandir ensaios clínicos no emergente setor de neurotecnologia. O dispositivo aprovado é um implante sem fio do tamanho de uma moeda da Neuracle, empresa privada sediada em Xangai, que se posiciona na membrana externa do cérebro e controla uma luva robótica, destinado a pacientes com lesões medulares.

Apesar dessa conquista regulatória, a principal startup chinesa de BCI apoiada pelo Estado, NeuCyber Neurotech, reconheceu que seu produto mais avançado ainda está três anos atrás da Neuralink de Elon Musk. A China é o segundo país a lançar ensaios humanos de BCI depois dos EUA.

"O benchmark para o Beinao-2 é a Neuralink. Tenho que dizer que (há) cerca de três anos de atraso porque eles já têm mais de 20 pacientes usando-o", disse o CEO rotativo da NeuCyber, uma startup afiliada ao Instituto Chinês de Pesquisa Cerebral (CIBR), sediado em Pequim. "Acabamos de finalizar o primeiro produto e temos que passar por testes em animais, depois ensaios clínicos de viabilidade inicial e, em seguida, os ensaios reais. Isso talvez seja cerca de dois anos depois para o ensaio real."

O produto de ponta Beinao-2 da NeuCyber é uma BCI invasiva com eletrodos flexíveis que são totalmente implantados no cérebro, atualmente passando por implantação animal em larga escala. A vantagem técnica da Neuralink é que seu robô cirúrgico pode inserir centenas de eletrodos no cérebro em minutos para seu chip invasivo N1.

A NeuCyber alcançou até agora sete implantações humanas do Beinao-1 anterior, uma BCI semi-invasiva consistindo de uma malha com eletrodos implantados na membrana externa do cérebro. Os pacientes incluem sobreviventes tetraplégicos de acidentes de carro que relataram melhorias na recuperação da função motora das mãos e conseguiram controlar remotamente cursores de computador após seis meses de uso.

A NeuCyber espera expandir os ensaios clínicos do Beinao-1 para 50 pacientes este ano, um precursor importante para a aprovação regulatória para uso comercial. Isso poderia tornar o Beinao-1 o chip cerebral com o maior número de pacientes no mundo, sublinhando a determinação da China em alcançar os principais desenvolvedores estrangeiros de BCI. A Neuralink, em comparação, tinha 21 participantes inscritos em ensaios clínicos humanos em todo o mundo, informou a empresa em janeiro.

A startup estima que pode levar de dois a três anos antes que os produtos BCI da NeuCyber possam estar comumente disponíveis no mercado doméstico, uma vez que obtenham aprovação da comissão de saúde da China, autoridades de seguro médico e reguladores de produtos médicos. "Quando traduzirmos isso em um dispositivo médico real, passando pelo registro (para) ensaios em larga escala, vamos focar na restauração da função motora para a medula espinhal", disse o CEO.

Pequim elevou as BCIs a uma indústria estratégica central do futuro em seu mais recente plano quinquenal, publicado este mês, colocando-as ao lado de setores como tecnologia quântica, IA incorporada e fusão nuclear. A startup recebeu cerca de 200 milhões de yuans (US$ 29 milhões) em financiamento do governo de Pequim.