\"과학자들, 암 환자의 면역 요법 내성 극복 방법 개발\"

중국과 호주의 과학자들이 종양 내 항암 T 세포의 효능을 높일 수 있는 방법을 각각 독립적으로 찾아냈으며, 이는 환자의 최대 60%가 면역 관문 차단 요법에 반응하지 않는 이유를 해결할 가능성이 있다. 면역 관문 차단은 흑색종과 같은 암 치료에 혁신을 가져왔지만, 일부 환자에게서 반응이 나타나지 않는 구체적인 이유는 밝혀지지 않은 상태였다.

중국 과학자들은 종양의 유전자 변이가 미세환경을 어떻게 재구조화하고 면역 반응을 조절하는지 밝혀내는 CLIM-TIME(CRISPR-Laser-captured microdissection Integration Mapping of Tumor Immune Microenvironment)이라는 새로운 기술 플랫폼을 구축했다. 지난 목요일 학술지 Cell에 게재된 이 연구는 중국과학원 분자세포과학 국가 우수 센터, 상하이 교통대학교, 광저우 연구실 팀의 공동 연구로 수행되었다.

연구진은 이 플랫폼을 사용하여 391개의 흔한 종양 억제 유전자가 종양 미세환경을 어떻게 재구성하는지 분석하고 이를 7가지 하위 유형으로 분류했다. 분석 결과, 특정 종양 억제 유전자가 손실되면 콜라겐이 대량으로 축적된다는 사실을 발견했다. 이렇게 과도하게 쌓인 콜라겐은 종양 구조를 매우 조밀하게 만들어 장벽처럼 작용하며, T 세포가 암세포에 도달하여 공격하는 것을 방해한다.

연구팀은 LOXL2라는 특정 분자가 이러한 장벽을 만드는 주범임을 확인했다. 생쥐 실험에서 LOXL2를 차단하자 콜라겐 벽이 용해되는 것이 관찰되었다. 이를 통해 T 세포가 종양 내부로 침투할 수 있게 되었으며 면역 요법 약물의 위력이 크게 강화되었다.

CAR-T 세포 요법의 주요 난제 중 하나는 고형암에 진입하지 못한다는 점이다. 인간의 종양을 CAR-T로 치료할 때 이 단백질을 표적으로 하는 저분자 화합물을 사용한다면, 임상 적용을 위한 안전성 평가가 필요하긴 하겠지만 치료 결과를 크게 개선할 수 있을 것이다. CAR-T는 환자의 T 세포를 유전적으로 조작하여 암세포를 인식하고 공격하게 만드는 면역 요법이다.

이와 별개로 피터 맥캘럼 암 센터(Peter Mac)와 서호주 대학교 교수들이 이끄는 호주 연구진은 항종양 T 세포 반응의 질과 지속성을 높이는 새로운 방법을 찾아냈다. 이 연구 결과는 Nature Immunology에 발표되었다.

이 과정에는 체내에서 자연적으로 생성되며 T 세포에 반응 방법과 시기를 지시하는 핵심 면역 세포인 수지상 세포의 정상적 기능에 필수적인 Flt3L(Fms-related tyrosine kinase 3 ligand) 단백질이 관여한다. 연구진은 Flt3L 수치를 높이면 면역 반응이 시작되는 장소인 종양 인근 림프절에서 특수한 수지상 세포가 확장되고, 이것이 항종양 반응을 유지할 수 있는 초기 단계 T 세포군을 프라이밍(priming)한다는 것을 입증했다.

실험실에서 생성된 Flt3L과 면역 관문 차단제(ICB) 약물(항-CTLA-4 요법)을 함께 투여받은 생쥐에서 종양 사멸 효과가 강화되는 것이 관찰되었다. 암이 면역 체계를 피하는 방법 중 하나는 T 세포를 무력화(silencing)하는 것인데, ICB는 이러한 T 세포의 수용체를 차단하여 암세포가 T 세포를 끄지 못하게 한다. 이번 연구는 고품질의 장기 생존 T 세포가 생성되고 유지되도록 하는 새로운 방법을 제시했으며, 이 세포들이 종양 조직에 도달했을 때 ICB가 암과의 싸움에 이들을 계속 참여시킬 수 있도록 돕는다.