제1형 당뇨병 치료제 시험의 핵심 바이오마커로 주목받는 C-펩타이드

C-펩타이드는 제1형 당뇨병의 새로운 질병 수정 치료제를 개발하는 데 핵심적인 중요한 바이오마커이다. C-펩타이드는 40년 넘게 베타세포 기능을 나타내는 바이오마커로 알려져 왔으며, 최근 몇 년 사이 FDA는 C-펩타이드가 가속 승인을 뒷받침할 수 있는 상당히 가능성 높은 대리지표로 사용될 수 있다고 밝혔다.

제1형 당뇨병은 췌장에서 인슐린을 생성하는 베타세포가 자가면역 파괴를 받아 고혈당이 발생하고, 그 결과 인슐린 결핍이 생기는 질환으로 정의되며, 전체 당뇨병의 5%~10%를 차지한다. 제1형 당뇨병은 미국에서 약 200만 명, 전 세계적으로 840만 명에 영향을 미치며, 망막병증, 신장병증, 신경병증, 심혈관 질환과 같은 미세혈관 및 대혈관 합병증과 관련이 있다.

C-펩타이드는 췌장에서 체내로 분비되는 활성형 인슐린이 만들어지는 과정에서 생성되는 절편으로, 혈액이나 소변에서 쉽게 측정할 수 있다. 수치가 낮거나 전혀 검출되지 않으면 췌장이 인슐린을 거의 생산하지 않거나 전혀 생산하지 않는다는 뜻이다.

바이오마커는 해당 바이오마커가 임상적 유익성을 예측한다는 점이 입증된 경우에만 임상시험 평가지표로 사용할 수 있으며, 이를 대리지표라고 한다. FDA와 전 세계 다른 규제기관의 규제 당국은 임상적 유익성을 예측할 수 있다는 근거의 강도에 따라 대리지표를 분류한다. 상당히 가능성 높은 대리지표는 충분하지만 결정적이지는 않은 근거를 바탕으로 하며, 시판 후 연구를 통해 유익성을 확인하는 조건으로 가속 승인을 뒷받침할 수 있다. 반면 검증된 대리지표는 확정적인 근거를 갖추고 있어 정식 승인을 뒷받침할 수 있다.

규제 당국은 현재 제1형 당뇨병 임상시험에서 약물 승인을 위해 사용할 수 있는 평가지표로 HbA1c, 저혈당 사건, 그리고 질병 합병증 발생률을 제시하고 있다. 질병 수정 치료제의 경우 이러한 평가지표에 도달하는 것은 임상시험에서 큰 과제가 될 수 있으며, 특히 최근 제1형 당뇨병 진단을 받은 사람들을 대상으로 시험할 때 더욱 그렇다. 새로운 약물이 HbA1c 수치에 미치는 영향을 측정하기 어려운 이유는 인슐린 치료 역시 HbA1c를 개선할 수 있기 때문이며, 저혈당 사건은 비교적 드물고, 합병증은 발생하는 데 수년이 걸리므로 이러한 평가지표를 사용하는 시험은 종종 감당하기 어려울 정도로 많은 등록 대상자 수와 긴 추적 관찰 기간을 필요로 한다.

연구 분야에서는 25년 동안 C-펩타이드 역시 질병 수정 치료제 임상시험에서 임상적 유익성을 예측하는 검증된 대리지표로 사용돼야 한다는 데 동의해 왔다. C-펩타이드를 사용하면 연구는 더 적은 참가자만 필요하고, 더 짧은 시간에, 더 적은 비용으로 수행될 수 있으며, 그러면서도 새로운 치료의 임상적 유익성을 입증할 수 있다. 이는 현재 베타세포를 보존하고 질병 진행을 지연시킬 선택지가 전혀 없는, 인슐린 치료가 필요한 제3기 제1형 당뇨병 환자를 겨냥한 새로운 치료법에서 특히 중요하다.

광범위한 과학적 합의에도 불구하고, 규제 당국은 아직 C-펩타이드가 정식 승인을 뒷받침할 수 있는 검증된 대리지표라는 데 동의하지 않고 있다. C-펩타이드가 없다면 질병 수정 치료제가 합리적인 속도로 약물 개발 파이프라인을 통과하기는 극히 어려울 것이다.

제1형 당뇨병 환자는 평생 인슐린 대체요법이 필요하며, 이는 피하 주사 또는 인슐린 펌프를 통해 투여할 수 있다. 무작위배정 임상시험에서는 혈당 수치에 반응해 인슐린 전달을 자동으로 조절하는 인슐린 펌프와 연속혈당측정기를 함께 사용할 경우 저혈당이 줄고 당화혈색소 수치가 개선되는 것으로 나타났다.