유전자 치료제 BB-301, OPMD 환자 삼킴 기능 개선…초기 임상서 긍정적 결과

Benitec Biopharma가 안인두근이영양증(OPMD)을 대상으로 개발 중인 유전자 치료제가 환자들의 삼킴 능력을 개선시킨 것으로 나타났다. 이번 결과는 미국유전자세포치료학회(ASGCT) 연례 학술대회에서 발표된 중간 임상시험 결과다.

OPMD는 드문 진행성 유전 질환으로, 환자는 머리와 목 근육의 기능 상실을 겪으며 이로 인해 눈꺼풀이 약해지고 삼킴에 어려움을 겪는다. 완전히 삼키지 못하면 질식이나 흡인성 폐렴에 취약해지며, 이는 치명적일 수 있다. OPMD는 PABPN1 유전자의 삼염기 반복 돌연변이로 인해 발생하며, 현재 승인된 치료법은 없다.

"정상적이고 건강한 사람은 시간당 최대 400회를 삼키는데, 이 생리적 과정에 문제가 생기면 일상생활이 엄청나게 방해받을 수 있습니다"라고 Benitec의 CEO는 발표에서 말했다. "이 환자들은 지속적으로 흡인 위험에 노출되어 있습니다."

캘리포니아주 헤이워드에 본사를 둔 Benitec은 AAV9 기반 유전자 치료제 BB-301을 개발 중이다. 이 치료제는 영향을 받은 PABPN1 유전자를 침묵시키고 대체함으로써 근육량과 기능을 강화하는 방식으로 작용한다. 이 치료제는 세 가지 유전자를 포함하는데, 그중 두 개는 질병을 유발하는 돌연변이 유전자를 침묵시키는 역할을 하고, 세 번째 유전자는 정상형(wildtype) PABPN1 유전자를 전달하는 소위 '침묵-및-대체(silence-and-replace)' 전략이다. 치료제는 인두 근육에 직접 주사로 투여된다.

이 회사는 1b/2상 임상시험(NCT06185673)에서 BB-301의 안전성과 예비 유효성을 평가하고 있다. 이 시험에는 미국 내 단일 기관에서 유전적으로 진단된 이형접합 OPMD 환자 약 30명이 참여할 예정이다. 임상시험 참가자는 먼저 26주간의 자연경과 연구(natural history study)에 참여해야 하며, 연구자들은 Sydney Swallow Questionnaire와 X선 또는 비디오 투시 삼킴 검사를 통해 환자의 증상을 평가한다. 자연경과 연구 이후, 1b상 시험에서는 두 가지 BB-301 용량 수준과 치료가 동일한 평가 지표에 미치는 영향을 조사한다.

분석을 위해 연구자들은 의사의 피드백을 바탕으로 다양한 삼킴 능력 측정치를 하나의 점수로 통합했다. 이 척도에서 5점 만점에 2점은 치료에 반응이 있음을 의미한다.

데이터 기준 시점까지 저용량 코호트 환자 6명 중 4명이 12개월 연구를 완료했으며 강력하고 지속적인 반응을 보였다. 3명의 환자는 반응자 척도에서 4점, 1명은 3점을 받았다. 다른 2명의 환자는 최근 연구를 완료했으며 역시 치료에 반응했다.

삼킴 능력에 대한 5가지 측정(환자 보고 설문지 1개, 찬 물 한 잔을 마시는 데 걸리는 시간을 측정하는 검사 1개, 영상 기반 평가 3개)에서 환자는 1년 후 5가지 측정 중 최소 2가지에서 개선을 보이면 반응자로 간주되었다. 평가된 4명의 환자 모두 반응자였다. 한 명은 3가지 삼킴 평가에서 의미 있는 개선을 보였고, 나머지 3명은 5개 영역 중 4개에서 개선되었다. 4명 모두 자가 보고형 Sydney Swallow Questionnaire에서 유의미한 개선을 보고했다.

저용량 코호트의 한 환자는 현재 2년간의 추적 관찰 기간에 도달했으며 BB-301 치료로부터 지속적인 혜택을 보였다. 2년째에 이 환자의 증상은 1년째 및 치료 전과 비교해 계속해서 개선되었다. 이 환자는 BB-301 투여 1년 후 인두 폐쇄에서 30% 개선을 보였으며, 이는 2년째에도 유지되었다. 또한 환자는 목구멍에서 음식물과 액체를 더 잘 제거할 수 있게 되었다.

두 번째 고용량 코호트의 한 환자가 최근 투여를 받았다. BB-301 치료 3개월 후, 이 환자는 "인상적인" 증상 개선을 보였으며 반응자 점수 3점에 도달했다. 저용량 그룹의 짝지은 환자와 비교했을 때, 이 고용량 코호트 환자는 증상 범주 전반에 걸쳐 더 극적인 상대적 개선을 보였다. 고용량 코호트의 두 번째 환자도 치료를 받았다.

BB-301은 내약성이 우수한 것으로 나타났으며 치료 관련 중대한 이상반응은 보고되지 않았다.

Benitec은 2026년 중반 미국 식품의약국(FDA)과 BB-301 확증 임상시험 계획을 공식화할 것으로 예상하고 있다. 회사는 2026년 하반기에 코호트 1과 코호트 2 환자 모두에 대한 업데이트된 중간 임상 연구 결과를 제공할 계획이다. Benitec은 또한 3월 31일 기준 약 1억 8480만 달러의 현금을 보유하고 있어 확증 임상시험 완료까지 BB-301 개발 자금을 조달할 충분한 자금력을 갖추고 있다고 덧붙였다.