NASA, 헬륨 흐름 문제로 아르테미스 2호 달 탐사 임무 4월로 연기

NASA는 로켓 상단부에서 헬륨 흐름 문제가 발생함에 따라 아르테미스 2호 우주비행사 달 탐사 임무를 4월로 연기했다고 토요일 발표했다. 이번 차질은 NASA가 반세기 만에 인류의 첫 유인 달 비행이 될 역사적인 비행 날짜를 3월 6일로 정한 지 단 하루 만에 발생했다.

밤사이 로켓 상단부로 향하는 헬륨 흐름이 중단되었다. 헬륨 흐름은 엔진 세정 및 연료 탱크 가압에 필수적이다. NASA 행정관은 필터, 밸브 또는 연결 플레이트의 결함이 헬륨 흐름 중단의 원인일 수 있다고 밝혔다. 원인과 관계없이 해당 구역에 접근하여 문제를 해결하기 위해서는 322피트 높이의 로켓을 수리를 위해 조립동(hangar)으로 다시 옮기는 방법뿐이다.

NASA는 2026년 2월 25일 수요일 오전 9시에 케이프 커내버럴 소재 케네디 우주 센터의 차량 조립동(VAB)으로 로켓을 이동시키는 것을 목표로 하고 있다. 야구장 내야 크기의 탱크형 차량인 크롤러-트랜스포터(crawler-transporter)가 스페이스 런칭 시스템(SLS), 오리온 우주선 및 이동식 발사대를 운반할 예정이다. 결합된 대형 달 로켓의 무게는 약 1,800만 파운드에 달한다.

중단된 헬륨 흐름은 SLS 로켓의 임시 극저온 추진 단계(ICPS)에 국한되어 있다. 이 상단부는 발사 후 오리온 유인 캡슐을 점검을 위한 지구 주변의 적절한 고고도 궤도에 진입시키는 데 필수적이다. 그 후 오리온에서 분리되어 캡슐 내부의 우주비행사들이 향후 달 임무를 위한 도킹 기술을 연습할 수 있는 표적 역할을 할 예정이다.

두 번의 리허설 동안 로켓의 헬륨 시스템은 아무런 문제 없이 작동했다. "예상치 못한 상황"은 이후 정기 테스트 중에 발생했으며, 엔지니어들은 밤을 새우며 상황을 평가했다. 이번 헬륨 문제는 이달 초 SLS 로켓의 카운트다운 리허설을 방해하고 재테스트를 강요했던 수소 연료 누출과는 무관하다.

로켓이 조립동으로 돌아가면, 작업팀은 최근 헬륨 흐름 문제가 발견된 로켓 상단부 구역에 접근하기 위해 작업대를 설치하기 시작할 것이다. 로켓 이동 전, 임무 관리자들은 지상 장비와 로켓 사이의 연결 지점, 상단부 밸브, 헬륨 라인의 필터 등 몇 가지 잠재적인 원인을 살펴보고 있다고 밝힌 바 있다.

아르테미스 2호는 새로운 오리온 우주선에 사람이 탑승하여 10일 동안 달을 선회 비행하며 수행하는 테스트다. 지휘관 리드 와이즈먼, 빅터 글로버, 크리스티나 해먹 코크, 제레미 한센 등 4명의 우주비행사가 탑승한다. 이는 1972년 이후 NASA가 수행하는 첫 지구 궤도 밖 유인 임무다. 4명의 우주비행사는 감염 예방을 위해 의무적으로 실시되는 2주간의 격리에 금요일 저녁부터 들어갔다.

문제가 신속하게 해결된다면 4월 발사가 가능할 수도 있다. 4월의 발사 기회로는 4월 1일, 4월 3일~6일, 4월 30일 등이 있다. 5월에도 발사 가능한 날짜가 있을 것으로 보이지만, NASA는 현재까지 4월 이후의 발사창(launch window) 정보를 대중에 공개하지 않았다.

로켓이 VAB에 머무는 동안, 작업팀은 배터리를 교체할 예정이다. 여기에는 발사 중 로켓이 경로를 벗어나거나 치명적인 고장이 발생할 경우 로켓을 파괴하는 의무적 안전 장치인 비행 종료 시스템(FTS)용 배터리도 포함된다.

이번 테스트 비행은 다음 임무인 아르테미스 3호의 달 착륙을 위한 발판을 마련하는 것이다. 아르테미스 프로그램의 목적은 화성 생존 시도에 앞서 달에 장기적인 인간 거주지를 구축하는 것이다. NASA의 아폴로 프로그램 기간이었던 1968년부터 1972년 사이에는 24명의 우주비행사가 달을 다녀갔다. 새로운 아르테미스 프로그램은 현재까지 2022년 무인 달 궤도 비행 한 차례만 완료했다. 당시 첫 테스트 비행 역시 발사 전 수소 연료 누출과 지난 토요일 발생한 것과 유사한 헬륨 문제로 난항을 겪은 바 있다.