ピッツバーグ、国家安全保障委員会にバイオ研究施設を公開

Carnegie Mellon UniversityとUniversity of Pittsburghは木曜日、米国のNational Security Commission on Emerging Biotechnologyに向けた公開イベントの一環として、最先端の研究施設2カ所をめったにない形で披露した。議会は2022年、細胞や遺伝物質を操作して医療、農業、環境科学の進展を促す新規バイオテクノロジーが国家安全保障に及ぼす影響を分析するため、この委員会を設立した。

ピッツバーグは、全米各地のバイオテクノロジー拠点を巡る同委員会のツアーの最新の訪問地であり、同市のハイテク分野での実力を示している。この評価は、議会が4月に示された委員会の提言に従い、全米のバイオテクノロジーに150億ドルを投資することになれば、ピッツバーグが主要な投資先として優先される可能性を高める。

木曜日に視察された施設のうち1つは、2024年からすでに稼働しているCarnegie Mellon UniversityのAI Science Foundryだ。ピッツバーグのLarimer地区、Penn Avenue沿いのBakery Squareの隣に位置する、5,000万ドル規模の施設である。研究室には、真っ白な壁、蛍光灯、高価な機器といった従来のラボの特徴がそろう。しかし、人工知能によって駆動されるとき、科学がどのような姿になり得るかという新たなビジョンを体現している。

いわゆるクラウド・ラボ（cloud lab）であるこの施設は、自律的な実験を実行でき、地球の反対側からでも操作可能だ。超党派の法案では、ピッツバーグの施設を含む全米6カ所のクラウド・ラボを国家的ネットワークとして連携させる構想が示されており、科学的発見を加速する手段としての人気が高まっていることを反映している。

自律性が特徴とはいえ、AI Science Foundryでは人間が現場で担う役割も依然としてある。木曜日には複数の研究者が作業に当たっており、その中には、スタートアップWhelixの共同創業者でもある博士課程4年のBingda Liもいた。Liは、AI駆動で、ほぼ完全に特注で作られたロボット細胞培養装置に、金曜の午後に作業を割り当てることができる。月曜の朝に戻ると、人の介入なしに解析が完了しているという。

木曜日のイベントで別の訪問先となったHazelwoodのPitt（University of Pittsburgh）の185,000平方フィートのBioForge棟は、稼働までにはまだ時間を要する。建設は夏に完了する見込みだが、主要テナントであるElevateBioの科学者が、細胞・遺伝子治療（cell and gene therapies）およびmRNAベースの治療法とワクチンの製造を開始するのは来年初めになる見通しだ。

現時点では、内部は空室の部屋が並ぶ状態である。しかしロビーに吊るされた印象的な二重らせんのシャンデリアは、これから始まる先駆的な取り組みを予感させる。ElevateBioは、さまざまな規模のバイオテクノロジー企業と協力し、それらの医薬品を量産できる体制で製造する。

数十年にわたりJones and Laughlin、そして後にLing-Tecmo-Vought（LTV）が冶金用コークスを焼成していた場所に立つElevateBioのBioForge事業は、地域で170人超のフルタイム雇用を創出する。同社はマサチューセッツ州に主力工場と本社を置き、研究開発はノースカロライナ州を拠点としている。

2億5,000万ドル規模のBioForge施設の建設は、主にPittからの1億2,000万ドルの拠出と、Richard King Mellon Foundationからの1億ドルの助成金によって賄われている。大学はまた、連邦税額控除プログラムを通じて資金も借り入れている。

委員の1人は、ハイテク事業における同市の官民連携が活発であることを高く評価し、こうしたパートナーシップが中国を上回るうえで不可欠になると述べた。これは、委員会設立の主要な目的の1つでもある。