希少疾患の診断は最長15年　家族は治療への迅速なアクセスを求める

希少疾患の診断には3〜15年かかることがあり、患者は長期間にわたり自身の病気について答えを得られないまま置かれる。希少疾患全体では診断まで平均約4.8年を要し、希少疾患の約95%には承認治療が存在しない。

希少疾患とは、米国では患者数が20万人未満の疾患を指す。希少疾患は約7,000あり、2,500万人超の米国人に影響している。シンガポールでは、希少疾患は2,000人に1人未満が罹患する疾患と定義され、こうした疾患とともに暮らす人は約3,000人とされる。これまでに7,600の遺伝性疾患が同定されており、毎年さらに多くが発見されている。

希少疾患のある子どもの家族は、命を救う可能性のある治療へのアクセスを加速するため、規制変更を求めている。「March for Rare」は、National MPS SocietyとProject Aliveが米国Food and Drug Administrationで共同開催し、全米から150家族が参加する見込みだ。主催者は、複数のタイプのMPS疾患について治療が「停滞」していると述べた。MPSはmucopolysaccharidoses（ムコ多糖症）を指す略語で、細胞の老廃物を分解する酵素が欠乏することで生じる遺伝性疾患であり、蓄積が進むと「全身にわたる毒性の貯蔵（toxic storage throughout the body）」に至る。

この行進の目的は、研究と治療の継続の必要性に注意を喚起し、切実に必要とする患者に停滞した薬剤を届けることにある。親たちは、決して到来しないかもしれない完璧なものを待つのではなく、FDAがバイオマーカーなどの代替エンドポイント（surrogate endpoints）を受け入れることを望んでいる。また、オーファン疾患の子どもたちを迅速に支援し、損傷を未然に防ぐため、「plausible mechanism pathway」のような承認プロセスの簡素化を求めている。

希少な遺伝性疾患では、失われたものは戻らない。治療が管理しようとする疾患の進行は、治療の承認に至るプロセスよりはるかに速い。家族は治療に関する規制上の遅延に直面する一方で、子どもは不可逆的な形で能力を失っていく。

遺伝性疾患は通常、個人の遺伝子の違いまたは変化によって生じる。多くの遺伝性疾患は、罹患者または保因者である親から遺伝するが、どちらの親にも疾患がない場合でも子どもに発生することがある。新規変異は、精子または卵子、あるいは胚の初期発生過程で起こり得る。

希少疾患の患者では、治療可能な一般的疾患をまず検査する医師が多いため、遺伝学的検査が早期に行われないことが少なくない。多くの遺伝性疾患には根治治療がないという一般的な見方から、医療チームが遺伝学的評価を先送りする場合もあるが、この分野の急速な進歩が状況を変えつつある。

希少疾患は患者数が少なく、症状も非特異的であることが多いため、多くの病態が見落とされたり気づかれないままになったりし得る。適時の診断は、治療選択肢、予後、予測的ケア（anticipatory care）について患者や介護者と早期に話し合うことにつながり、困難な状況下でも一定の確実性と安心感をもたらす。

Digital Health Measurement Collaborative Community（DATAcc）は、小児希少疾患向けの新規治療の開発を支援することを目的に、デジタル臨床指標（digital clinical measures）のコアセットを公開した。DATAccはDigital Medicine Society（DiMe）の一部であり、研究におけるデジタルヘルス指標の活用を推進する協働グループである。

DATAccは、産業界、アドボカシー団体、研究者、規制当局、家族と協働し、小児希少疾患研究において意義ある健康データをどのように収集するかを標準化することを意図したデジタル臨床指標のコアセットを定義した。オープンアクセスのリソースには、運動、認知、コミュニケーション、社会参加、日常機能、睡眠、医療的マネジメントなど、希少疾患によって影響を受ける健康の主要側面を示す概念モデルが含まれる。

この取り組みでは、研究者が疾患、集団、または個々の研究ニーズに合わせてカスタマイズできるデジタル臨床指標のコアセットを備えたツールも提供される。データセットは、文献123件と、73の希少疾患および25の治療領域にわたる患者・介護者の引用1,300件超に基づく。

各病態が影響する子どもの数は比較的少ないため、従来の臨床試験は設計が難しく、患者と家族に大きな負担を課す場合がある。DATAccによれば、デジタル測定ツールの標準化は、家族の試験負担の軽減に寄与し、候補治療のより効率的な評価を支える可能性がある。

遺伝学的検査の進歩により、希少疾患の診断スピードと精度の改善が進んだ。しかし課題もあり、多くの影響を受ける子どもには治療選択肢が乏しく、希少疾患の中には幼少期早期に生命を脅かし得るものもある。