La NASA reporte la mission lunaire Artemis II à avril après un problème de flux d’hélium
La NASA a reporté à avril la mission Artemis II après la découverte d’un problème de flux d’hélium dans l’étage supérieur du Space Launch System, obligeant la fusée à regagner le hangar pour réparations. Ce report annule l’objectif de lancement du 6 mars et ouvre plusieurs fenêtres possibles en avril.
NASA a reporté à avril la mission lunaire habitée Artemis II après l’apparition d’un problème de flux d’hélium dans l’étage supérieur de la fusée, ont annoncé des responsables samedi. Ce contretemps survient un jour seulement après que l’agence spatiale avait visé le 6 mars pour ce vol historique, première mission habitée vers la Lune depuis plus d’un demi-siècle.
Dans la nuit, l’acheminement d’hélium vers l’étage supérieur de la fusée a été interrompu. Un flux d’hélium stable est indispensable pour purger les moteurs et pressuriser les réservoirs de carburant. L’administrateur a indiqué qu’un filtre, une vanne ou une plaque de raccordement défectueux pourrait être à l’origine du blocage du flux d’hélium. Quelle qu’en soit la cause, la seule façon d’accéder à la zone et de corriger le problème est de ramener la fusée de 322 pieds dans son hangar pour réparation.
La NASA vise 9 h, le mercredi 25 février 2026, pour le transfert vers le Vehicle Assembly Building au Kennedy Space Center, à Cape Canaveral. Le crawler-transporter de l’agence spatiale, un véhicule de type char d’assaut de la taille d’un terrain de baseball, transportera le Space Launch System, le vaisseau Orion et le lanceur mobile. L’ensemble de cette méga-fusée lunaire empilée pèse environ 18 millions de livres.
L’interruption du flux d’hélium est limitée à l’étage de propulsion cryogénique intérimaire de la fusée SLS. Cet étage supérieur est essentiel pour placer la capsule habitée Orion sur la bonne orbite terrestre à haute altitude afin d’effectuer des vérifications après le décollage. Ensuite, il est censé se séparer d’Orion et servir de cible aux astronautes à l’intérieur de la capsule, leur permettant de s’entraîner aux techniques d’amarrage en vue de futures missions lunaires.
Tout a bien fonctionné avec le système d’hélium de la fusée lors des deux répétitions générales. Cette « évolution inattendue » est apparue plus tard lors d’essais de routine qui ont maintenu les ingénieurs éveillés toute la nuit pour évaluer la situation. Ce problème d’hélium n’a rien à voir avec les fuites d’hydrogène qui ont perturbé une répétition générale du compte à rebours de la fusée Space Launch System plus tôt ce mois-ci et ont imposé de répéter l’essai.
Une fois de retour dans le hangar, les équipes commenceront à installer des plateformes pour accéder à une zone de l’étage supérieur de la fusée où la NASA a récemment découvert le problème de flux d’hélium. Avant le retour en arrière, les responsables de mission avaient indiqué qu’ils étudiaient plusieurs causes possibles, notamment un point de connexion entre l’équipement au sol et la fusée, une vanne dans l’étage supérieur et un filtre dans la ligne d’hélium.
Artemis II est un survol lunaire de 10 jours, destiné à tester le nouveau vaisseau Orion avec des humains à bord. Quatre astronautes — le commandant Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Hammock Koch et Jeremy Hansen — participeront au vol. Il s’agit de la première mission habitée de la NASA au-delà de l’orbite terrestre depuis 1972. Les quatre astronautes sont entrés vendredi soir dans leur quarantaine de deux semaines, obligatoire pour éviter les germes.
Si les équipes parviennent à résoudre rapidement le problème, un lancement en avril pourrait être possible. Les opportunités pour le mois comprennent le 1er avril, du 3 au 6 avril et le 30 avril. D’autres dates sont probablement disponibles en mai, mais la NASA n’a pas rendu publiques d’informations sur les fenêtres de lancement au-delà d’avril.
Pendant que la fusée se trouve dans le Vehicle Assembly Building, les équipes remplaceront des batteries, notamment celles du système de terminaison de vol, un dispositif de sécurité obligatoire qui détruit la fusée si elle s’écarte de sa trajectoire ou subit un dysfonctionnement critique lors du lancement.
Ce vol d’essai prépare un alunissage lors de la mission suivante, Artemis III. L’objectif du programme Artemis est d’établir une présence humaine durable sur la Lune avant de tenter de survivre sur Mars. Dans le cadre du programme Apollo de la NASA, 24 astronautes ont volé vers la Lune entre 1968 et 1972. Le nouveau programme Artemis n’a réalisé qu’un seul vol à ce jour, une mission en orbite lunaire sans équipage en 2022. Ce premier vol d’essai avait lui aussi été marqué par des fuites de carburant à l’hydrogène avant le décollage, ainsi que par un problème d’hélium similaire à celui survenu samedi.