Life Biosciences traite le premier patient avec une thérapie génique de rajeunissement cellulaire contre le glaucome

Life Biosciences a traité le premier patient avec ER-100, une thérapie génique expérimentale conçue pour rajeunir les cellules âgées de l'œil. Administrée à un patient atteint de glaucome, la thérapie délivre trois modifications génétiques distinctes pour régénérer les cellules ganglionnaires de la rétine dans le nerf optique, qui ne se régénèrent normalement pas chez l'adulte et peuvent conduire à la cécité lorsqu'elles sont endommagées.

Le traitement repose sur la reprogrammation cellulaire, un concept démontré par le chercheur japonais Shinya Yamanaka en 2007, qui a montré que certaines protéines peuvent ramener des cellules adultes à un état proche de celui des cellules souches. ER-100 utilise les facteurs « OSK » (OCT4, SOX2 et KLF4), trois des quatre facteurs de Yamanaka d'origine, pour inverser partiellement les changements épigénétiques liés à l'âge. Les gènes sont délivrés via un virus couramment utilisé en thérapie génique et sont conçus pour ne s'activer que lorsque le participant prend l'antibiotique doxycycline, ce qui donne aux cliniciens la possibilité de désactiver le mécanisme si nécessaire.

L'essai de phase 1, approuvé par la Food and Drug Administration américaine, comprend jusqu'à 18 participants : les 12 premiers atteints de glaucome à angle ouvert et six atteints de neuropathie optique ischémique antérieure non artéritique (NAION), une affection qui provoque une perte soudaine de la vision. Les participants seront suivis pendant au moins cinq ans, l'objectif principal étant d'évaluer la sécurité plutôt que l'efficacité.

Des études animales menées dans plusieurs laboratoires ont suggéré que la reprogrammation partielle du tissu cellulaire peut être effectuée en toute sécurité, mais des craintes subsistent quant au fait que la thérapie pourrait faire basculer certaines cellules dans un état cancéreux. Depuis 2020, des chercheurs ont rapporté que l'activation des trois gènes provoquait la régénération de neurones du nerf optique chez la souris et inversait la perte de vision chez des sujets âgés ou atteints de glaucome. La technologie a été transférée à Life Biosciences, qui a ensuite mené des tests précliniques sur des rongeurs et des primates n'ayant révélé aucun effet indésirable grave.

Le PDG de l'entreprise a qualifié ce moment de « transformation potentielle, non seulement pour l'entreprise et non seulement pour le domaine de la biologie du vieillissement, mais, sans exagération, pour l'ensemble de la médecine », ajoutant que la thérapie vise à restaurer la fonction des tissus et à inverser la maladie à un niveau fondamental. Un cofondateur et généticien de Harvard a décrit l'essai comme « la première occasion de tester si la restauration de ces informations peut améliorer des maladies humaines ». Les chercheurs avertissent que le succès ne prouve pas nécessairement l'immortalité cellulaire, mais Life Biosciences expérimente également des modèles animaux de maladies du foie.

Pour transformer les facteurs de Yamanaka en médicament, il faut des systèmes d'administration ciblés, un contrôle précis de l'expression génique et des protocoles de fabrication avec des contrôles appropriés de puissance, de libération et de qualité. La valeur commerciale durable de ces thérapies dépendra des solutions techniques qui rendent la biologie utilisable en clinique, notamment le système d'administration, les contrôles de l'expression, le processus de fabrication, le protocole de traitement et la validation clinique.