Life Biosciences、緑内障を対象とした細胞若返り遺伝子療法で最初の患者を治療
Life Biosciencesは、緑内障を対象とした細胞若返り遺伝子療法ER-100を最初の患者に投与した。FDA承認済みの第1相試験では、最大18人の患者を対象に安全性が評価される。
Life Biosciencesは、眼の老化細胞を若返らせることを目的とした実験的遺伝子療法ER-100を最初の患者に投与した。緑内障患者に投与されたこの治療法は、視神経の網膜神経節細胞を再生させるための3つの異なる遺伝子編集を送達する。この細胞は成人では通常再生せず、損傷すると失明につながる可能性がある。
この治療法は、2007年に日本人研究者の山中伸弥氏が実証した細胞リプログラミングの概念に基づく。同氏は、特定のタンパク質が成人細胞を幹細胞様の状態にリセットできることを示した。ER-100は、当初の4つの山中因子のうちの3つである「OSK」因子（OCT4、SOX2、KLF4）を使用し、加齢に伴うエピジェネティックな変化を部分的に逆転させる。遺伝子は遺伝子療法で一般的に使用されるウイルスを介して送達され、参加者が抗生物質ドキシサイクリンを服用した場合にのみスイッチが入るように設計されている。これにより、臨床医は必要に応じてメカニズムをオフにできる。
米国食品医薬品局（FDA）が承認した第1相試験には、最大18人の参加者が含まれる。最初の12人は開放隅角緑内障、6人は突然の視力低下を引き起こす非動脈炎性前部虚血性視神経症（NAION）の患者である。参加者は少なくとも5年間追跡され、主な目的は有効性ではなく安全性の評価である。
いくつかの研究室での動物実験では、細胞組織の部分的なリプログラミングが安全に行える可能性が示唆されているが、この治療法が一部の細胞をがん化状態に陥れる可能性があるという懸念は残る。2020年以降、研究者らは、3つの遺伝子の活性化がマウスの視神経におけるニューロンの再生を引き起こし、高齢個体や緑内障の影響を受けた個体の視力低下を回復させたと報告している。この技術はLife Biosciencesに移管され、同社はその後、げっ歯類と霊長類で前臨床試験を実施し、重篤な有害事象は認められなかった。
同社のCEOはこの瞬間を「会社にとっても、老化生物学の分野にとっても、そして誇張ではなく医学全体にとっても、潜在的な変革である」と述べ、この治療法は組織機能を回復させ、根本的なレベルで疾患を逆転させることを目的としていると付け加えた。共同創業者でハーバード大学の遺伝学者は、この試験を「この情報を回復させることでヒトの疾患を改善できるかどうかを試す最初の機会」と表現した。研究者らは、成功が必ずしも細胞の不死性を証明するものではないと注意を促すが、Life Biosciencesは肝疾患の動物モデルでも実験を行っている。
山中因子を医薬品に応用するには、標的指向性送達システム、遺伝子発現の精密な制御、適切な力価・放出・品質管理を備えた製造プロトコルが必要である。このような治療法の持続的な商業的価値は、生物学を臨床的に使用可能にする工学的解決策、すなわち送達システム、発現制御、製造プロセス、治療プロトコル、臨床検証に依存するだろう。