Une étude révèle que 11 % des admissions hospitalières pour fièvre au Liberia passent à côté de la fièvre de Lassa

Une nouvelle étude dirigée par des chercheurs de l’Institute for Global Health and Infectious Diseases de la University of North Carolina School of Medicine met en évidence un besoin urgent d’améliorer la détection et le traitement de la fièvre de Lassa. Les résultats ont été publiés dans The Lancet Infectious Diseases et s’appuient sur 6 ans de données recueillies au Liberia, l’un des pays les plus touchés par la maladie.

Parmi les patients hospitalisés pour fièvre, 11 % étaient infectés par le virus Lassa alors même que le diagnostic n’était pas suspecté cliniquement. L’étude PREPARE (Prevalence, Pathogenesis, and Persistence) a été menée entre juillet 2018 et août 2024 aux hôpitaux Phebe et CB Dunbar, dans le centre du Liberia. Les chercheurs ont inclus 435 patients âgés de 5 ans et plus, admis pour fièvre ou avec une suspicion de fièvre de Lassa.

La fièvre de Lassa, une maladie grave de type Ebola que l’World Health Organization a classée parmi les principales menaces pandémiques mondiales, provoque chaque année des milliers de décès, principalement au Nigeria, au Liberia et en Sierra Leone. Transmis surtout par les rongeurs, le virus peut aussi se transmettre d’une personne à l’autre par contact direct avec le sang, les liquides biologiques ou les sécrétions de personnes infectées. La fièvre de Lassa demeure une menace majeure de santé publique en Afrique de l’Ouest, avec des taux élevés d’infection et de décès — dépassant souvent 20 % dans certains contextes.

Tous les participants ont bénéficié d’un test RT-PCR sur plasma pour l’ARN du LASV, et ceux dont l’infection a été confirmée ont été suivis de manière longitudinale pendant l’hospitalisation et jusqu’à un an après la sortie, afin d’évaluer la dynamique virale, les réponses immunitaires et les issues cliniques. La mortalité était fortement associée à des charges virales plus élevées et à des réponses immunitaires plus faibles. Les patients décédés présentaient des charges virales plus élevées et des réponses anticorps plus faibles.

Les enfants étaient touchés de manière disproportionnée : 43 % des cas confirmés avaient entre 5 et 17 ans. Les données longitudinales montrant que les formes sévères de fièvre de Lassa sont corrélées à des charges virales plus élevées, à des atteintes d’organes et à des issues défavorables soulignent l’importance d’un dépistage précoce et d’un traitement antiviral. Comme les complications apparaissent généralement au cours de la deuxième semaine de maladie, la fenêtre d’intervention efficace est étroite.

Au-delà de l’Afrique de l’Ouest, plus de 32 cas importés ont été rapportés dans le monde, y compris aux États-Unis, dont un tiers ont été mortels, ce qui souligne sa portée internationale. Nombre de ces décès peuvent être évités grâce à un accès plus précoce et plus large au diagnostic, aux soins de support et, potentiellement, à l’instauration de traitements efficaces. En outre, avec plus de 30 cas rapportés de fièvre de Lassa importés dans des pays non endémiques, dont un tiers ont été mortels, l’importance du dépistage et de la prise en charge précoces dépasse l’Afrique de l’Ouest.

À l’heure actuelle, le dépistage de la fièvre de Lassa, y compris dans les pays endémiques, reste limité et de nombreux cas ne sont pas diagnostiqués. L’équipe UNC-Liberia a mis en place des tests PCR en temps réel pour le virus Lassa à l’hôpital Phebe, en zone rurale au Liberia, en collaboration avec l’hôpital et le National Public Health Institute of Liberia, en tant que pièce maîtresse des opérations de recherche de l’UNC sur le site.

L’accès limité aux tests PCR et le chevauchement des symptômes avec d’autres maladies infectieuses courantes contribuent à la sous-détection. La suspicion clinique est souvent faible car les symptômes de la fièvre de Lassa se recoupent avec ceux d’autres infections fréquentes. Les cas manqués aggravent non seulement le pronostic des patients, mais exposent également les soignants au risque d’infection et augmentent le risque de transmission interhumaine en milieu de soins.

Une revue éditoriale de l’étude, également publiée dans The Lancet Infectious Diseases, souligne les implications des diagnostics manqués tout en reconnaissant la nécessité d’étendre les diagnostics au point de soins, ainsi que les vaccins et les traitements — afin de réduire la mortalité, de prévenir les flambées et, à terme, de progresser vers l’élimination de la fièvre de Lassa au Liberia et dans d’autres régions endémiques. L’étude PREPARE a été financée par le U.S. National Institute of Allergy and Infectious Diseases et les National Institutes of Health.