Studie: Lassa-Fieber bleibt bei 11 % der fieberhaften Krankenhausaufnahmen in Liberia unerkannt

Eine neue Studie unter Leitung von Forschenden am Institute for Global Health and Infectious Diseases der University of North Carolina School of Medicine zeigt einen dringenden Bedarf an besserer Erkennung und Behandlung des Lassa-Fiebers. Die Ergebnisse wurden in The Lancet Infectious Diseases veröffentlicht und stützen sich auf 6 Jahre Daten aus Liberia, einem der am stärksten von der Krankheit betroffenen Länder.

Unter den Patienten, die mit Fieber aufgenommen wurden, waren 11 % mit dem Lassa-Virus infiziert, obwohl klinisch kein Verdacht bestand. Die PREPARE-Studie (Prevalence, Pathogenesis, and Persistence) wurde zwischen Juli 2018 und August 2024 in den Phebe- und CB-Dunbar-Krankenhäusern in Zentralliberia durchgeführt. Die Forschenden schlossen 435 Patientinnen und Patienten im Alter von 5 Jahren und älter ein, die mit Fieber oder mit Verdacht auf Lassa-Fieber aufgenommen worden waren.

Lassa-Fieber, eine schwere Ebola-ähnliche Erkrankung, die von der World Health Organization als eine der größten pandemischen Bedrohungen weltweit eingestuft wird, verursacht jedes Jahr Tausende Todesfälle, vor allem in Nigeria, Liberia und Sierra Leone. Das Virus wird primär durch Nagetiere übertragen, kann aber auch von Mensch zu Mensch durch direkten Kontakt mit Blut, Körperflüssigkeiten oder Sekreten infizierter Personen übertragen werden. Lassa-Fieber bleibt eine erhebliche Bedrohung für die öffentliche Gesundheit in Westafrika, mit hohen Infektions- und Sterberaten – in manchen Situationen häufig über 20 %.

Alle Studienteilnehmenden wurden mittels Plasma-LASV-RNA-RT-PCR getestet; Personen mit bestätigter Infektion wurden während des Krankenhausaufenthalts und bis zu 1 Jahr nach Entlassung longitudinal nachverfolgt, um Virusdynamik, Immunantworten und klinische Outcomes zu bewerten. Die Sterblichkeit war stark mit höheren Viruslasten und schwächeren Immunantworten verbunden. Patientinnen und Patienten, die starben, wiesen höhere Viruslasten und schwächere Antikörperantworten auf.

Kinder waren überproportional betroffen: 43 % der bestätigten Fälle waren 5–17 Jahre alt. Longitudinale Daten, wonach schweres Lassa-Fieber mit höheren Viruslasten, Organschäden und schlechteren Outcomes korreliert, unterstreichen die Bedeutung einer frühen Erkennung und antiviralen Behandlung. Da Komplikationen typischerweise in der zweiten Krankheitswoche auftreten, ist das Zeitfenster für eine wirksame Intervention eng.

Außerhalb Westafrikas wurden weltweit mehr als 32 importierte Fälle gemeldet, darunter auch in die USA; ein Drittel davon verlief tödlich – ein Hinweis auf die internationale Bedeutung. Viele dieser Todesfälle können durch frühe und besseren Zugang zu Diagnostik, unterstützender Behandlung und potenziell durch den Beginn wirksamer Therapeutika verhindert werden. Darüber hinaus zeigt die Zahl von über 30 gemeldeten Fällen von Lassa-Fieber, die in nicht endemische Länder importiert wurden – ein Drittel davon tödlich –, dass die Bedeutung früher Erkennung und Versorgung über Westafrika hinausreicht.

Derzeit ist die Testung auf Lassa-Fieber selbst in endemischen Ländern begrenzt, und viele Fälle bleiben undiagnostiziert. Das UNC-Liberia-Team etablierte in Zusammenarbeit mit dem Krankenhaus und dem National Public Health Institute of Liberia am Phebe Hospital im ländlichen Liberia eine Echtzeit-PCR-Testung für das Lassa-Virus als zentralen Bestandteil der UNC-Forschungsaktivitäten vor Ort.

Begrenzter Zugang zu PCR-Testungen und überlappende Symptome mit anderen häufigen Infektionskrankheiten tragen zur Unterdiagnose bei. Der klinische Verdacht ist häufig gering, weil sich die Symptome des Lassa-Fiebers mit denen anderer gängiger Infektionen überschneiden. Übersehene Fälle verschlechtern nicht nur die Behandlungsergebnisse der Patientinnen und Patienten, sondern setzen auch Beschäftigte im Gesundheitswesen einer Infektion aus und erhöhen das Risiko einer Mensch-zu-Mensch-Übertragung in klinischen Settings.

Eine redaktionelle Besprechung der Studie, ebenfalls in The Lancet Infectious Diseases veröffentlicht, unterstreicht die Implikationen verpasster Diagnosen und erkennt zugleich die Notwendigkeit an, Point-of-Care-Diagnostik, Impfstoffe und Therapeutika auszuweiten – um die Sterblichkeit zu senken, Ausbrüche zu verhindern und letztlich auf die Eliminierung des Lassa-Fiebers in Liberia und anderen endemischen Regionen hinzuarbeiten. Die PREPARE-Studie wurde vom U.S. National Institute of Allergy and Infectious Diseases und den National Institutes of Health gefördert.